L'Esclavage

onnalisation date vraisemblablement de l'époque où les progrès de l'agriculture permirent une forme d'organisation sociale plus développée. Les esclaves étaient utilisés pour différentes fonctions spécialisées dans ces sociétés qui se les procuraient soit par des rafles ou des conquêtes parmi d'autres populations, soit au sein de la société même, certaines personnes se vendant pour payer leurs dettes ou étant asservies en punition de leurs crimes.

|2 | |L'ESCLAVAGE DANS LE MONDE ANTIQUE |

L'esclavage était une institution reconnue, souvent essentielle à l'économie et à la société, de toutes les civilisations antiques. Les civilisations antiques de Mésopotamie, d'Inde et de Chine employaient des esclaves, soit à des tâches domestiques dans les maisons et les commerces, soit à de grands travaux de construction ou d'agriculture. Les Égyptiens utilisaient des foules d'esclaves pour construire leurs palais et monuments royaux. Les Hébreux utilisaient aussi des esclaves, mais ils étaient tenus par la loi religieuse de libérer les esclaves de même nationalité qu'eux à certaines époques précises. Les civilisations précolombiennes d'Amérique, celles des Aztèques, des Incas et des Mayas par exemple, pratiquaient également l'esclavage sur une grande échelle, tant dans l'agriculture que pour la guerre.

Dans les récits épiques d'Homère, l'esclavage est le destin ordinaire des prisonniers de guerre. Plus tard, les philosophes grecs ne considéraient pas le phénomène de l'esclavage comme moralement répréhensible, mais Aristote suggérait cependant de libérer les esclaves dignes de confiance en récompense de leurs loyaux services. À quelques exceptions près, les esclaves étaient traités humainement dans la Grèce antique. Cependant, les hilotes de Sparte, descendants d'un groupe d'habitants antérieurement conquis, qui étaient obligés de travailler dans les domaines agricoles et de combattre dans les armées spartiates, étaient durement traités, principalement en raison de leur supériorité numérique sur ceux qui les asservissaient. Dans l'ensemble, les esclaves étaient surtout employés aux tâches domestiques, dans le commerce, comme laboureurs sur les propriétés terriennes, ou comme marins et rameurs. Lorsqu'ils étaient au service d'un particulier, il n'était pas rare que se développent des rapports humains entre eux et le maître.

L'esclavage romain différait sous plusieurs aspects importants de celui de l'Antiquité grecque. Les maîtres romains avaient plus de droits sur leurs esclaves, y compris le droit légal de vie et de mort. L'esclavage était également beaucoup plus nécessaire au système économique et social de Rome, en particulier durant la période de l'Empire, qu'il ne l'avait été à la Grèce. Les Romains, qui possédaient souvent de grandes demeures en ville et à la campagne, avaient besoin d'un grand nombre d'esclaves pour gérer efficacement leurs foyers. La politique expansionniste mettant à rude épreuve la main-d'œuvre romaine, de grands contingents d'esclaves étrangers devaient être importés pour combler les besoins de main-d'œuvre agricole. Le principal moyen d'acquérir des esclaves était la guerre. Des dizaines de milliers de prisonniers de guerre furent amenés à Rome pour y être réduits en esclavage. Les personnes reconnues coupables de crimes graves et les débiteurs qui se vendaient, eux-mêmes ou des membres de leurs familles, pour rembourser leurs dettes, constituaient d'autres sources d'approvisionnement en esclaves. Les révoltes d'esclaves, comme celle de Spartacus en 71 av. J.-C., qui fut la plus importante à l'époque romaine, se sont terminées par des carnages et l'application aux survivants de la peine la plus infamante, à savoir la crucifixion.

|3 | |L'ESCLAVAGE AU MOYEN ÂGE |

La rupture idéologique avec l'esclavage fut opérée par le christianisme, car selon les écrits de saint Paul, le message du Christ s'adressait à l'humanité entière, notamment aux juifs, aux Grecs et aux autres peuples, ainsi qu'aux hommes libres aussi bien qu'aux esclaves. L'adoption du christianisme comme religion officielle par l'Empire romain et son extension à l'Europe et à certaines parties du Moyen-Orient durant le Moyen Âge contribuèrent à améliorer la condition des esclaves, sans toutefois éliminer la pratique de l'esclavage. Après la chute de Rome, durant les invasions barbares répétées entre les Ve et Xe siècles, l'ancienne institution de l'esclavage fut transformée en un système moins contraignant, celui du servage.

Dès ses débuts, au VIIe siècle, l'islam reconnut l'institution de l'esclavage. Le prophète Mahomet invitait toutefois ses disciples à traiter les esclaves avec bonté et, dans l'ensemble, les esclaves des musulmans, employés pour la plupart comme domestiques, étaient relativement bien traités.

|4 | |L'ESCLAVAGE À L'ÉPOQUE MODERNE |

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Esclaves en Afrique centrale

Hulton Deutsch

L'exploration côtière de l'Afrique, l'invasion de l'Amérique du Nord et du Sud par les Européens au XVe siècle, et la colonisation des Amériques durant trois siècles, conduisirent au phénomène moderne de la traite des esclaves. Le Portugal, qui manquait de main-d'œuvre agricole, fut le premier pays européen à satisfaire ses besoins en main-d'œuvre en important des esclaves. Les Portugais, qui avaient inauguré cette pratique, en 1444, importaient annuellement, dès 1460, 700 à 800 esclaves en provenance des comptoirs commerciaux ou des forts établis sur la côte africaine. Ces esclaves étaient des Africains, faits prisonniers par d'autres Africains et transportés sur la côte occidentale. L'Espagne s'engagea bientôt dans la même voie mais, pendant plus d'un siècle, le Portugal monopolisa littéralement le trafic africain. Au cours du XVe siècle, des négriers arabes d'Afrique du Nord transportèrent des Africains originaires d'Afrique centrale vers les marchés d'Arabie, d'Iran et d'Inde.

Dans l'Amérique latine tropicale du XVIe siècle, les colons espagnols obligèrent d'abord les populations indigènes à travailler la terre. Ces populations indigènes ne survécurent pas aux conditions d'esclavage, les maladies européennes et le travail harassant les décimèrent. On commença alors à importer des Africains dans les colonies espagnoles, parce qu'ils étaient réputés mieux supporter le travail forcé dans le climat éprouvant des Caraïbes et de l'Amérique latine.

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Schéma d'un navire négrier

Pendant plus de trois siècles, la traite des Noirs a représenté une source de profit considérable pour plusieurs puissances européennes (en particulier l'Angleterre, la France et le Portugal) et constitué la base du développement économique des colonies américaines, puis des États-Unis. Capturés en Afrique, les esclaves étaient embarqués vers les Amériques à bord de bateaux appelés négriers. Enfermés à fond de cale ou solidement attachés aux ponts, de nombreux esclaves mouraient de faim, d'épuisement ou sous les coups. Cette illustration représente un schéma de chargement d'un navire négrier tel qu'il était élaboré et utilisé par les marchands d'esclaves ; son niveau de précision témoigne du degré de sophistication atteint dans l'organisation de la traite des Noirs.

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L'Angleterre se lança dans le commerce des esclaves à la fin du XVIe siècle, contestant au Portugal le monopole du ravitaillement en esclaves des colonies espagnoles. La France, la Hollande, le Danemark et les colonies américaines elles-mêmes entrèrent dans la concurrence du commerce des esclaves (voir Commerce triangulaire). En 1713, le droit exclusif de ravitailler les colonies espagnoles en esclaves fut accordé à la Compagnie britannique de la mer du Sud.

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Commerce des esclaves au Brésil

Entre les xvie et xixe siècles, l'esclavage joue un rôle fondamental dans l'économie de la colonie portugaise du Brésil. La richesse et le statut social d'un maître se définissent alors au nombre d'esclaves possédés.

Illustration représentant un marché aux esclaves à Rio de Janeiro. Bibliothèque Mário de Andrade, São Paulo.

Biblioteca Mário de Andrade, São Paulo/Iconographia

En Amérique du Nord, les premiers esclaves africains furent débarqués à Jamestown (Virginie) en 1619. Emmenés par d'anciens corsaires britanniques, ils étaient soumis à l'esclavage limité, statut légal des Indiens d'Amérique, des domestiques blancs et noirs avant l'esclavage, dans pratiquement toutes les colonies anglaises du Nouveau Monde. Le nombre d'esclaves importés n'étant pas très important au début, il n'apparut pas nécessaire de définir leur statut