Le Second Enmpire (1852-1870)

torat sur le Cambodge est instauré en 1863. Parallèlement à ces expéditions militaires, la multiplication d’oeuvres littéraires révèle un intérêt croissant pour les contrées lointaines : Un Voyage en Orient (1851) de Gérard de Nerval; le Roman de la Momie (1857) de Théophile Gautier, une fresque littéraire sur une Egypte idéalisée; Salammbô (1862) de Gustave Flaubert, écrit après un voyage en Turquie et en Egypte en 1849-51. Les peintres voyagent également, physiquement ou mentalement, trouvant l’inspiration dans de nouveaux thèmes et lumières : Delacroix et Gérôme en particulier, mais aussi Ingres, qui n'a jamais visité l'Orient, et plus tard, Renoir.

Par ailleurs, cette seconde moitié du 19e siècle inaugurée par l’Empire consacre un nouvel état d’esprit et des mentalités. Les progrès spectaculaires de la science dans tous les domaines, et surtout leurs multiples applications pour l’activité industrielle favorisent l’émergence d’une pensée rationaliste qui affirme la prééminence de l’empirisme scientifique dans toute activité humaine. Dans la lignée des philosophes des Lumières qui défendaient la supériorité de la raison sur la superstition, Auguste Comte (1798-1857) est le maître à penser de ce nouveau positivisme, qui fonde la sociologie moderne. En revanche, d’autres théoriciens font dériver ce nouvel esprit vers des théories racialistes inspirées de l’évolutionnisme darwinien : Essai sur l’inégalité des races humaines (1853) du diplomate Arthur Gobineau (1816-1882); Les lois psychologiques de l'évolution des peuples (1894) du médecin-naturaliste Gustave Le Bon (1831-1941). La production littéraire est marquée également par ce nouvel esprit : avec l’essoufflement du romantisme politique et artistique, la générosité et l’idéal font place à un certain réalisme dans le style et les sujets traités. Ce réalisme est déjà présent dans les oeuvres de Balzac et de Flaubert, mais il s’affirme plus encore avec les écrits de Maupassant, des frères Goncourt, et plus tard d’Emile Zola, le chef de file du naturalisme, une vision de la littérature censée rendre compte de la société et de ses phénomènes avec le maximum de vérité et d’objectivité.

A partir de 1860, un certain libéralisme politique s’installe progressivement en France. Napoléon III, dont la santé se détériore, a perdu beaucoup de son crédit auprès des industriels français après la signature d’un accord commercial avec l’Angleterre qui ouvre à cette dernière le marché français; par ailleurs, le clergé est mécontenté par un accord diplomatique avec le Piémont qui rend la Savoie et Nice à la France mais fait perdre une province à la papauté de Rome. L’empereur cherche ainsi à se réconcilier avec le peuple en accordant plus de libertés à la presse et aux assemblées, où la représentation républicaine s’agrandit peu à peu. En 1864, le droit de grève sous certaines conditions est accordé, les organisations syndicales sont tolérées. En 1867, les députés bénéficient du droit d’interpellation, qui peut forcer les ministres à venir défendre leur politique devant le corps législatif. En 1868, les lois sur la presse sont supprimées, les réunions électorales sont autorisées. Aux élections législatives de l’année suivante, l’opposition gagne un nombre de représentants sans précédent, conduisant à l’adoption le 20 avril 1870 d’une nouvelle Constitution à caractère parlementaire et véritablement démocratique par laquelle les deux chambres détiennent le pouvoir législatif et les ministres sont