Un âne

Âne est le nom vernaculaire donné à certaines espèces de mammifères quadrupèdes ongulés de la famille des Équidés, plus petit que le cheval, à longues oreilles et à l'échine saillante. Le plus connu des ânes est l'âne domestique (Equus asinus), issu de la domestication de l'âne sauvage d'Afrique (Equus africanus), et à partir duquel de nombreuses races ont pu être sélectionnées.

Le substantif masculin1,2,3,4 « âne » (prononcé [ɑ:n]2) est issu du latin asinus1,2,3.

La plus ancienne forme attestée du nom préindo-européen de l'âne dans les régions méditerranéennes et proche-orientales serait le sumérien anšu5 par lequel Émile Benveniste explique ὄνος (ónos), grec ancien auquel le latin asinus serait apparenté4.

L'ancien français asne est attesté au xe siècle1,4 : d'après le Trésor de la langue française informatisé2, sa première occurrence se trouve dans la Passion du Christ dite de Clermont6. La graphie ‹ ane › est attestée au xiiie siècle4.

Le mot désigne l'âne domestique depuis le xe siècle4.

Par son origine, l'âne n'a pas de nom indo-européen. Celui-ci est un héritage du Proche-Orient qui s'est répandu dans les langues européennes à partir du latin. Ainsi le latin asinus, dérivé du sumérien anshu, est passé dans l'ensemble des langues, sauf dans le roumain. Seul le « A » accentué est présent dans l'ensemble des langues, comme asino en italien, asno en espagnol et portugais, ase en occitan et âne en français. Dans le langage familier, le terme « bourrique » est issu de l'espagnol borrico, dérivé lui-même du bas latin burricus désignant un petit cheval7.

Les caractéristiques générales des ânes sont celles des équidés1,2,3,28. Ce sont des mammifères1,3 terrestres. Herbivores, ils consomment fréquemment des végétaux fibreux de qualité très médiocre28. Ce sont des ongulés périssodactyles28, c'est-à-dire avec dans leur cas un doigt unique, avec des nuances pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations sur leur comportement ou leur physiologie respective.

Les ânes partagent toutefois plusieurs caractéristiques communes à l'ensemble des espèces. Ils sont plus petits que les chevaux1,2,28. Leurs oreilles sont plus longues que celles des autres équidés1,2,3,28. Bien irriguées, adaptées au désert, elles permettent le refroidissement du corps29. La queue ressemble à celle de la vache. Elle est pourvue de poils courts à l'exception de l'extrémité recouverte d'une touffe29. Leurs yeux sont plus dirigés vers l'avant que ceux des chevaux domestiques. Contrairement aux chevaux, les ânes ont des châtaignes quasiment inexistantes aux postérieurs29.