Les rites funéraires égyptiens

INTRODUCTION

L’Egypte. L’image que nous avons tous de ce pays d’Afrique du Nord c’est entre autres les pyra-mides, le désert, les sphinx et les célèbres rites funéraires. Intéressons-nous à ces rites durant l’Egypte antique (de 3150 av. J-C à 31 av. J-C). Après sa mort, un corps égyptien est momifié et ensuite placé dans un sarcophage.

La momification est un processus qui empêche la décomposition du corps après sa mort. Elle est pratiquée par les embaumeurs mais elle peut aussi se faire de manière naturelle. La momification na-turelle est très rare, elle a lieu lorsque le corps est dans un milieu acide, salé, sec ou très froid.

Après avoir été momifié, le corps du défunt est placé dans un sarcophage. « sarco » signifie « chair » et « phage » signifie « manger. « Sarcophage » voudrait donc dire « ce qui mange la chair ». Toutefois, en égyptien, ce mot à une signification totalement différent. En effet, en égyptien =, « sar-cophage » signifie « le maître de vie » qui fait référence à la conservation du corps.

En quoi consistent ces rites funéraires ? C’est ce à quoi nous allons répondre. Pour cela, voyons en détail la momification ainsi que les sarcophages

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I) Momification

La momification est composée de six étapes :

▪ Le traitement du corps : purification, épilation et parfois même coloration (en jaune ou rouge selon le sexe) du corps.

▪ L’éviscération : extraction des organes de l’abdomen et remplissage du corps avec de la myrrhe pure concassée, de la cannelle et d'autres parfums.

▪ L’excérébration : extraction du cerveau.

▪ La déshydratation : dessiccation pendant soixante-dix jours.

▪ Le remodelage du corps : rembourrage du corps.

▪ Le bandelettage : pose de bandelettes en lin (souvent sept couches).

La momification se pratiquait de plus en plus parce qu’un corps momifié avait plus d’avantages qu’un corps non momifié. En effet, en plus d’être un signe de richesse, la momification permettait de conserver le corps. Le défunt ne perd donc pas les traits de son visage après sa mort, il reste lui-même. Il sera alors présentable à Osiris et il pourra accéder à la vie éternelle.

La momification commence à apparaitre durant l’Ancien Empire et se développe petit à petit jusqu’au Nouvel Empire où elle est systématique. Voyons donc cette évolution de la momification.

I.1) Ancien Empire

L’idée de momification a vu le jour en Egypte durant l’Ancien Empire, c’est-à-dire de 2700 à 2200 av. J-C. Durant cette période, les égyptiens lavaient le corps de leurs défunts, ils les recouvraient de linges et redessinaient parfois les traits du visage directement sur le tissu. C’est la première étape de la momification, c’est le traitement du corps. Durant l’Ancien Empire, l’éviscération commence à apparaitre. L’éviscération consiste à retirer certains organes abdominaux tels que les poumons, les intestins, le foie et l’estomac. Le coeur, quant à lui, est laissé dans le corps car il symbolise les sentiments.

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Pour éviscérer, les égyptiens ouvraient le corps du défunt sur le flanc gauche avec un couteau d’obsi-dienne. L’une des rares momies de l’Ancien Empire à avoir été identifiée est celle du Néferefrê :

Néferefrê

Période Ancien Empire Fonction Pharaon Date de découverte 1976 Emplacement Abousir en Egypte

I.2) Moyen Empire

L’éviscération se pratique de plus en plus durant le Moyen Empire, c’est-à-dire de 2050 à 1800 av. J-C. Les corps ne sont plus laissés vides, les organes abdominaux sont remplacés par des parfums tels que la myrrhe pure concassée ou encore la cannelle.

Par ailleurs, en plus de l’éviscération, se développe l’excérébration durant le Moyen Empire. L’excéré-bration est aussi appelée l’éviscération crânienne en opposition à l’éviscération abdominale. On com-prend alors que l’excérébration consiste à retirer le cerveau du corps du défunt.

Avant de retirer le cerveau, les égyptiens versaient d’abord un liquide dans la cavité crânienne. Cela permettait de morceler le cerveau afin de rendre l’ablation moins délicate. Une fois cette étape préli-minaire réalisée, ils introduisaient une tige de métal courbée dans la narine gauche. L’éthmoïde (os appartenant à la paroi nasal) est ainsi troué et l’extraction des morceaux de cerveau est possible. La dernière étape de l’excérébration consiste à remplir la cavité crânienne d’une résine qui devient liquide lorsqu’elle est chauffée.

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L’ablation du cerveau prouve bien que les égyptiens n’avaient pas conscience du rôle fondamental de cet organe. Ils niaient le fait qu’un corps avec un coeur mais sans cerveau ne pouvait éprouver des sentiments.

I.3) Nouvel Empire

Durant le Nouvel Empire, à savoir de 1600 à 1100 av. J-C, la momification arrive à son apogée. En effet, le traitement du corps, l’éviscération et l’excérébration sont systématiques.

Une fois tous les organes putréfiables éliminés, le corps du défunt est sujet à une déshydratation au bain de natron. Le bain de natron consiste à placer à l’intérieur du corps des tissus contenant du natron et des arômes. Ce mélange absorbe toute l’humidité et l’air environnent ce qui conduit donc à la dés-hydratation du corps.

La déshydratation élimine toutes les graisses. Le corps perd donc deux tiers de sa masse initiale ce qui conduit à son aplatissement. Après la dessication, le corps va alors être remodelé :

▪ Etape 1 : le rembourrage. Le thorax et l’abdomen sont rembourrés avec des tissus imprégnés de résine, de sciure de bois, de cailloux, de terre, de sable ou encore de poteries. D’autres parties du corps peuvent être rembourrées directement avec du sable, de la boue ou de la résine fondue.

▪ Etape 2 : obstruction des orifices naturels par de la cire d’abeille.

▪ Etape 3 : massage aux huiles pour donner de la souplesse au corps.

▪ Etape 4 : badigeonnage de la peau avec de la résine noire pour repousser les insectes.

Après avoir traité le corps, extrait les organes putréfiables, après l’avoir déshydraté et remodelé, les embaumeurs procèdent à la dernière étape : le bandelettage. Les embaumeurs placent d’abord quelques amulettes entourées de papyrus sur le corps et posent ensuite des bandelettes de lin. Ils posent exactement sept couches d’étoffes.

Toutes les momies qui correspondent à cette époque ont subi une momification totale, c’est-à-dire avec toutes les étapes. La plus connue est celle de Ramsès II :

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Ramsès II

Période Nouvel Empire Fonction Pharaon Date de découverte 1737 Emplacement Deir el-Bahari en Egypte

Nous avons donc vu que la momification commence à être pratiquée durant l’Ancien Empire avec