L'Exploration Des Abysses

30 septembre 1953, Piccard accompagné de son fils Jacques, atteint 3150 m à bord du Trieste. Le 15 février 1954, au large de Dakar, le FNRS III atteint l'immersion de 4050 mètres avec à bord les 2 français, Georges Houot et Pierre Willm. Ce record tiendra 6 ans.

En 1957, l'US Navy rachète le Trieste et se lance dans la course au record absolu. Une nouvelle sphère est réalisée, et le 23 janvier 1960, le fond de la fosse des Mariannes au large des Philippines est atteint après 5 heures de descente : 10 916 m. Les hommes sont l'américain Don Walsh et le fils d'Auguste Piccard, Jacques. Mais la sphère se déforme au cours de cette plongée, et le Trieste doit retrouver sa sphère initiale. Après diverses refontes et une troisième sphère, il poursuit ses plongées jusqu'en 1983.

De son coté, la Marine Nationale met à l'eau en 1961 son deuxième bathyscaphe, l'Archimède. Il atteint le 25 juillet 1962 les 9 545 m. Il ne pourra faire mieux que son rival américain, la fosse choisie, celle des Kouriles (au Nord-Est du Japon), s'avérant moins profonde que prévue. En revanche, il a effectué une centaine de plongées scientifiques, faisant preuve d'une grande fiabilité. L'opération Famous (1973-74) marquera la fin de la carrière de l'Archimède. Jusqu'à sa réforme en 1985, il restera le seul engin au monde capable de descendre en dessous des 6000 m.

À partir des années 1980, une nouvelle génération de sous-marins permet d'avoisiner les 6 000 m de profondeur grâce aux progrès constants des nouveaux matériaux et des équipements. On peut citer le Nautile (1984), sous-marin français de 18,5 t construit par l'IFREMER et la Direction des constructions navales. Ces engins sont transportés sur leur lieu de mission par un navire de surface, ont en moyenne une dizaine d'heures d'autonomie et peuvent transporter quelques passagers, par exemple trois pour le Nautile (deux pilotes et un scientifique). Ils sont équipés de projecteurs, d'appareils de prise de vues et de pinces qui leur permettent de faire des manipulations in situ. Leur capacité de plongée de 6 000 m de profondeur leur permet d'explorer 98 % des fonds océaniques, excluant seulement les plus profondes fosses.

Des équipements sont désormais installés à des grandes profondeurs sans intervention de plongeurs ni de sous-marins habités. Ces robots, appelés ROV (Remotely Operated Vehicle), sont téléguidés depuis la surface où ils envoient leurs informations, images et mesures diverses, en temps réel. Ils peuvent ainsi travailler 24 heures sur 24 pendant de longues périodes ; c'est le cas par exemple du Dolphin 3K japonais, d'un poids de 3,7 t, utilisé pour surveiller et travailler à 3 300 m de profondeur, et du Victor 6000 francais pouvant opérer jusqu'à 6000 m.