Le tracteur

Introduction

De toutes les machines agricoles, le tracteur est sans conteste celle qui a le plus contribué à la mécanisation de l'agriculture. Le cultivateur d'autrefois considérait ses chevaux comme des compagnons de travail et il en était fier. Aujourd’hui, l’agriculteur considère son tracteur avec respect, d'autant plus que les tracteurs modernes produisent autant de puissance que 100 chevaux.

La productivité de l'agriculture a augmenté considérablement, et ce, parallèlement à l'évolution du tracteur. Selon les statistiques, un agriculteur du début du 19ème  siècles pouvait nourrir cinq personnes, alors que celui de maintenant peut en nourrir 150. Chaque heure de travail rapporte plus de produits. Ainsi, en 1840, 86 heures de travail étaient requises pour cultiver un hectare de blé, alors que 4 heures suffisaient à la fin des années 1990. Au total, avec l’amélioration des techniques culturales, l'efficacité de la production agricole s'est accrue de près de 50 fois.

L'évolution du tracteur n'explique pas à elle seule tous ces changements. Le tracteur était le cœur de la mécanisation de l'agriculture et il a contribué simplement à ces changements.

Il sera intéressant d’étudier tout d’abord l’évolution des tracteurs agricoles et leur histoire industrielle, ensuite on se consacrera aux facteurs qui ont favorisé la mécanisation de l'agriculture et enfin aux conséquences de ce changement.

1. Présentation de l’histoire industrielle et de l’évolution des tracteurs agricoles

En ce qui concerne les tracteurs agricoles, leur histoire est surtout liée à l'invention et au développement des moteurs à combustion interne. Depuis 1918, la France à connu plus de 150 marques différentes de tracteurs et aujourd'hui il en reste moins de 50. Pour ces raisons, nous nous limiterons à une simple chronologie relatant les faits principaux.

1712 Thomas IMEWCOMEN construit en Angleterre le premier moteur à vapeur (utilisé pour pomper l'eau des mines de charbon).

1778 première machine à vapeur en France.

1861 Début en France de la motoculture à vapeur au moyen de machines FOWLER

1862 Le Français BEAU de ROCHAS décrit le cycle à quatre temps.

1876 L'Allemand Nikolaus OTTO présente le premier moteur fonctionnant selon le cycle à quatre temps de BEAU de ROCHAS.

1892 L'un des tout premiers tracteurs « à moteur à explosion » est réalisé aux USA par John FROELICH.

1903 Début de la fabrication en série des tracteurs aux USA.

1906 Construction du premier tracteur agricole français à essence par GOUGIS (3 roues, 4 cyl., 14/16 ch).

1909-1913 Apparition en France des tracteurs à vapeur et des tracteurs à 4 roues motrices.

1920 Le tracteur agricole continue de se développer en se rapprochant des tracteurs actuels : utilisation d’alliage, moteurs à combustion interne, filtration de l'air, allumage haute tension, refroidissement par eau, prise de force, pièces d'usure interchangeables, …

1923 BENZ-SENDLING (Allemagne), présente le premier tracteur à moteur diesel à quatre temps.

1925 Début du concept d'un tracteur polyvalent, permettant d'autres fonctions que la seule traction d'outils.

1938 FERGUSON présente son relevage hydraulique doté de l'attelage trois points, avec contrôle d'effort et transfert de charge sur l'essieu moteur. Ce fut une véritable révolution dans l'histoire du tracteur agricole.

1957 La signature du traité de Rome donne naissance à la Communauté Économique Européenne.

1976 La France introduit des dispositions rendant obligatoires les structures de protection contre le renversement

1980 Le lancement des premiers relevages hydrauliques à commandes électroniques marque le début du développement de l'électronique embarquée sur les tracteurs.

2. La Mécanisation agricole

La réussite d'une culture dépend d'un grand nombre de facteurs en apparence peu importants dont il faut pourtant tenir compte. Ainsi, les différentes opérations (semences, plantation, épandage, pulvérisations, récoltes) doivent avoir lieu au moment propice, sinon le rendement peut grandement en souffrir

Les changements survenus en agriculture au cours des cent dernières années sont prodigieux à comparer aux progrès réalisés au cours des quatre ou cinq millénaires précédents. Cette accélération est largement due à l'avancement des sciences, à l'accroissement de la population et à certains facteurs sociaux, à l’imprimerie qui a permis la diffusion des connaissances sur la chimie des engrais, la physique, la métallurgie.

On va s’intéresser aux facteurs qui ont contribué à la mécanisation agricole :

II.1        Les facteurs techniques : Technique de l’outillage

Bien que l'amélioration des techniques de production entraîne des exigences nouvelles dans l'utilisation des machines agricoles, l'introduction de nouvelles machines a permis de réaliser des opérations culturales pratiquement impossibles dans le passé.

Il a suffi qu'un nouvel instrument soit nettement supérieur aux machines connues pour que l'agriculteur l'adopte. C'est ainsi que le tracteur est venu remplacer le cheval pour les travaux exténuants. Par ailleurs, si certains progrès techniques ont bousculé les pratiques des fermiers, ces derniers ont de leur côté poussé les fabricants d'outillage à mettre au point des outillages adaptés à leurs besoins.