La Ponctuation

signes qui permettaient aussi bien de lire que d'entendre un texte, de le prononcer que de le transmettre, les Grecs avaient fondé le principe même de la ponctuation.

Outre les signes « diacritiques », les Grecs usèrent aussi d'une véritable ponctuation : le « point en haut » (·), équivalent du point-virgule et du deux-points (ces deux signes seront longtemps confondus, et continuent de l'être !), ou le point d'interrogation, figuré par un point-virgule.

Les Latins emploient le « punctum », à la fois signe de séparation et de prononciation ; de ce mot vient celui de « ponctuation ». Les capitales sont réservées chez eux à la gravure sur pierre, tandis que les minuscules, nommées par les typographes français « bas de casse », sont utilisées dans l'écriture manuscrite. La coutume s'est d'ailleurs perpétuée, dans les inscriptions lapidaires modernes, de graver en capitales, et de séparer les mots par des points (isolés ou groupés).

Alors un scribe inconnu et auquel nul arc de triomphe n’a jamais été consacré s’avisa de placer un « blanc » entre chaque mot : il avait inventé le premier signe de ponctuation. Ici se termine le mot précédent, là commence le suivant, disait ce code. Autant dire que nul n’a songé, ni Guillaume Apollinaire, qui dans le néant déponctué engloutit les vers d'Alcools, ni les dadaïstes, ni aucun autre révolutionnaire, récent ou non, à se passer jamais de cet accessoire. Ainsi, le blanc qui sépare les mots aide à la compréhension du texte écrit ; et toute la ponctuation est à son image.

Définition de la ponctuation :

La ponctuation est l’ensemble des signes conventionnels qui accompagnent le texte écrit et qui a pour fonction de marquer les pauses qu’on doit ou qu’on peut faire en lisant. Elle sert aussi à donner un sens à un ensemble de mots, ou même à un seul mot suivant une certaine logique complémentaire de la syntaxe.

Elle est un code, un chiffre, auquel la règle donne sa valeur, et dont le sens arbitrairement défini peut être modifié à volonté. Son instabilité première fait varier les usages, d'une époque à la suivante, d'un pays à son voisin : Les Allemands se plaisent par exemple à certaine invective, et, lorsqu’ils vous écrivent, placent un point d'exclamation après votre nom ; alors qu'à cette effrayante apostrophe les Français préférent une douce virgule. Les Espagnols, lorsqu'ils s'interrogent, vous préviennent avec courtoisie : ils retournent drôlement un point d'interrogation (¡) et l'installent au début de la phrase ; nous n'avons pas de ces déférences - mais nous en avons d'autres.

Différence entre ponctuation de phrase et ponctuation de texte:

La ponctuation tout court, dite « ponctuation de phrase », est basée sur l'emploi de signes noirs tels que la virgule, le deux-points, le point, etc., le tiret de liste ou de dialogue, et les paires ouvrantes et fermantes liées à la composition interne du texte dans les limites de la phrase, notamment complexe, avec principalement les tirets (d'incise), les parenthèses et les guillemets.

La ponctuation de texte, quant à elle, est basée sur l'emploi de signes blancs, parfois ou souvent (selon les types et genres de textes) associés à des indices ou composants alphanumériques noirs qui ne constituent pas des phrases, à savoir notamment les titres, les sous-titres ou intertitres, les manchettes et les sommaires.

Fonction de la ponctuation :

Jacques DRILLON dans son Traité de la ponctuation française explique : « la ponctuation facilite le passage du texte entre l’auteur et le lecteur ».

La ponctuation complète le message transmis par les lettres et les mots en ajoutant d’autres informations. Il existe une multitude d’exemples où un tout petit signe a fait une énorme différence de sens : pour une virgule oubliée, que de quiproquos drôles ou dramatiques! Un exemple souvent cité est le suivant : « Il n’est pas mort, comme on l’avait dit » ne signifie pas la même chose que « Il n’est pas mort comme on l’avait dit ». Dans le premier cas, il n’est pas mort; tandis que dans le second cas, il est bel et bien mort, mais pas de la manière qu’on croyait.

Elle a plusieurs fonctions :

Syntaxique : cas d’inversion sujet verbe par exemple (Demain matin à l’aube, je partirai à la campagne)

Sémantique : cas de subordonnée explicative ou déterminative

Expressive et intonative : cas de certains signes de ponctuation qui introduisent, par exemple, l'étonnement ou la colère (point d'exclamation), le doute, le sceptisisme ou encore le questionnement (point d'interrogation) ou l'ironie (points de suspension).

Quelques signes de ponctuation et acceptions d'utilisations :

La virgule :

La virgule marque une courte pause dans la lecture sans cependant que l'intonation change.

La virgule s'emploie :

- Dans une énumération, pour séparer des mots, des groupes de mots de même nature ou des propositions juxtaposées.

Elle monte, elle descend, elle n'arrête pas de bouger !

Les lions, les girafes, les zèbres, vivent tous trois dans la savane.

- Pour séparer des mots, des groupes de mots ou des propositions coordonnées par les conjonctions de coordination et, ou, ni lorsque celles-ci sont répétées plus de deux fois.

Il ne craint ni le vent, ni le froid, ni la neige.

Remarque :

Notons que la virgule peut aussi servir à remplacer les conjonctions et, ou, ni. La conjonction n'apparaissant alors qu'avec le dernier mot.

Vous avez le choix entre un café, un thé, une tisane ou un chocolat chaud.

L'enseignante, le proviseur et les élèves montèrent dans le bus.

- Devant des mots, groupes de mots ou des propositions coordonnées par des conjonctions de coordination autres que et, ou, ni :

Je viendrai, mais avec un peu de retard.

Nous irons au lac, car je sais que tu aimes particulièrement cet endroit.

- Pour mettre en relief un élément placé en tête de phrase

Au sommet de la tour de Windsor, des corbeaux ont élu domicile.

Moi, je ne croirais jamais une telle chose.

Puisque tu le souhaites, je le ferai.

Remarque :

Dans le cas des inversions de sujets, les éléments placés en tête de phrase ne sont pas séparés par une virgule.

Dans le salon attendent les invités.

- Pour isoler les propositions participiales.

Son travail terminé, il rentra directement chez lui.

- Pour isoler ou encadrer des mots, groupes de mots ou propositions mis en apposition et qui donnent des informations complémentaires :

L'enfant, épuisé par cette première journée d'école, s'est rapidement endormi.

Martin, le plus chanceux des hommes, a encore gagné à la loterie.

Cette chanson, que tout le monde apprécie, est pourtant très ancienne.

Remarque :

Si la proposition subordonnée relative explicative est isolée par une virgule (voir exemple ci-dessus), la subordonnée relative déterminative, elle, n'est pas séparée de son antécédent par une virgule.

L'homme qui m'a téléphoné hier est passé ce matin à mon bureau.

- Pour encadrer ou isoler les propositions incises :

Je vais, dit le professeur, vous expliquer la formation des nuages.

Je vais vous expliquer la formation des nuages, dit le professeur.

- Pour séparer des propositions en signifiant un déroulement chronologique, une succession d'événements :

Je l'entends, je cours vers la porte, elle ouvre et m'enlace tendrement.

Nous montions, il descendait.

- Après le nom de lieu dans l'indication des dates

Grenoble, le 17 octobre 1973.

Le point-virgule :

Le point-virgule marque une pause plus importante que la virgule mais à la différence