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les chiffres arabes sont également employés et, dans l'écriture d'autres langues – anglais, allemand p. ex. –, (presque) exclusivement) : le IIIe millénaire, le XVIe siècle – ou : le IIIe millénaire, le XVIe siècle

– années : on a longtemps écrit en chiffres romains l'année de parution des livres imprimés en France ; cet usage, concurrencé dès le XVIe siècle par l'emploi des chiffres arabes, a pratiquement disparu dans le courant du XIXe siècle.

– années du calendrier révolutionnaire : la Constitution de l'an III

– numéros d'ordre des souverains : Juan Carlos Ier, Elizabeth II, Henri IV

– numéros d'ordre des régimes politiques : le IIIe Reich, la Ve République

– numéros d'ordre de grandes assemblées (en concurrence avec les chiffres arabes) : Vatican II, le XXe congrès du parti communiste soviétique, le 46e congrès de la CFDT

– subdivisions d'une pièce de théâtre : acte V, scène II – ou : acte V, scène II

– subdivisions d'un livre (en concurrence avec les chiffres arabes, dans les ouvrages récents, surtout pour les numéros des chapitres) : livre IV, tome III, chapitre XII – ou : chapitre XII, chapitre 12

– les heures sur un cadran (en concurrence avec les chiffres arabes)

– les numéros des arrondissements dans les grandes villes (en concurrence avec les chiffres arabes, qui sont majoritairement employés aujourd'hui) : Paris XIXe – ou : Paris 19e

– numéros des universités françaises (en concurrence avec les chiffres arabes) : université Paris III, université Paris 8

– numéros des armées (en concurrence avec les chiffres arabes) : la VIIIe armée britannique – ou : la 8e armée britannique

Emplois en alternance avec les chiffres arabes

– numéros des principales divisions d'un document, mais d'autres conventions, plus récentes, existent ;

Titres et intertitres

– numéros des pages liminaires d'un document (préface, introduction, sommaire, etc.) en petites capitales ou, à défaut, en minuscules (la numérotation des pages du texte proprement dit étant alors en chiffres arabes) ; mais la numérotation des pages est aussi, souvent, continue dans tout le document et en chiffres arabes ;

– indication du mois dans les dates écrites entièrement en chiffres (24-III-2007), mais cet usage est rare aujourd'hui en français ; il est plus fréquent dans d'autres langues (p. ex. en polonais) ;

Date et heure

– numéros des rangées dans les mots croisés, les numéros des colonnes étant en chiffres arabes (mais les chiffres arabes sont parfois les seuls employés) ;

– numéros d'ordre d'alinéas ou d'éléments d'une énumération, en minuscules (i, ii, iii), en alternance avec des chiffres, des lettres latines minuscules ou des lettres grecques minuscules.

Origine et forme des chiffres

A l'origine des chiffres romains se trouve, selon Ifrah (1994 : I, 462-476), la pratique d'encoches faites sur les bâtons des bergers. Dans la péninsule italienne, le même principe de numération avait été utilisé, avant les Romains, par les Etrusques.

Le système, décimal, structuré par 5 et 2, correspond à une comptabilité sur les cinq doigts des deux mains. En voici les formes originelles selon Ifrah (1994 : I, 456) :

Selon les données fournies par Ifrah, la forme des signes pour 500 et 1 000 n'est pas attestée dans des inscriptions latines. Ifrah la déduit des signes utilisés antérieurement dans la péninsule italique et des évolutions postérieures.

1. Une entaille simple : I. La forme correspond aussi à celle d’un doigt.

5. On ajoute au signe de l'unité une entaille supplémentaire. Le signe évolue ensuite vers la lettre V ; il correspond à la moitié supérieure du signe pour 10.

10 (= 5 × 2). On représente une croix, qui correspond au chiffre V doublé.

50 (= 10 × 5). On ajoute à la représentation de V une entaille supplémentaire ; ce signe correspond à la moitié supérieure du signe pour 100. Il prend ensuite la forme d’une ancre et se confond finalement avec la forme de la lettre L.

100 (= 50 × 2) : le double du signe de 50, qui se simplifie en C (initiale de centvm).

500 (= 100 × 5) : on utilise la moitié du signe pour 1 000 – un demi-cercle incliné avec une demi-croix , qui évolue comme le signe pour 1 000 et est finalement confondu avec la lettre D.

1 000 (= 500 × 2) : le signe pour 1 000 correspond à une croix dans un cercle. Il évolue vers un 8 horizontale, puis vers la combinaison d'un C, d'une barre verticale et d'un C inversé, et est finalement remplacé par M (initiale de mille).

Exemple : sur un ouvrage de Descartes publié en 1661, la date est indiquée ainsi :

La forme des chiffres peut aussi être issue de (ou influencée par) l’utilisation de lettres grecques inutilisées dans l’écriture du latin.

L'évolution de la forme des chiffres vers celle des lettres est, pour l'essentiel, achevée au Ier siècle av. J.-C., mais des variantes nombreuses continuent à exister bien au-delà (voir plus bas).

Chiffres et lettres

| Pour distinguer les lettres employées comme chiffres des lettres employées en tant que telles, on met parfois une barre horizontale au-dessus des chiffres. Voir, p. ex., l'inscription de la colonne Trajan à Rome (IIe s. de notre ère).

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Une autre convention, pratiquée à partir du Moyen Age, consiste à mettre un point après le chiffre romain ou à mettre un point avant et un point après.

Formation des nombres

Ordre : chiffres en ordre décroissant, de gauche à droite.

MDCLXVI = 1 666

Mode additif : la valeur des chiffres s'additionne.

1 867 = MDCCCLXVII = 1 000 + 500+ 100 + 100 + 100 +50 + 10 + 5 + 1 +1

Mode soustractif (utilisé plus tardivement) : un chiffre (un seul en principe) est soustrait du chiffre de rang supérieur qui le suit.

IV = – 1 + 5 = 4

IX = – 1 + 10 = 9

XL = – 10 +50 = 40

XC = – 10 +100 = 90, etc.

Deux chiffres sont parfois soustraits : XIIX = 18.

| Mais ce principe n’est pas adopté systématiquement : on aligne souvent 4 chiffres de même valeur ; c’est le cas, notamment, de IIII, généralement employé sur les cadrans d’horloge.

Ci-contre : horloge du beffroi de Béthune (France, 62).

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Exemples

MMCDLXXIX = 1 000 + 1 000 + (– 100 + 500) + 50 + 10 + 10 + (– 1 + 10) = 2 479

1973 M CM LXX III

= 1000 M

900 = (– 100 + 1000) CM

70 = 50 + (2 × 10) LXX