Chrétiens et catacombes

liberté aux chrétiens et équivaut à reconnaître le christianisme comme religion d’Etat.

❖ du grec ecclesia = assemblée des fidèles, ne

l’oubliez pas !

Pline, alors gouverneur en Bithynie, une province romaine, écrit à l’empereur pour connaître la conduite à tenir envers les chrétiens. Réponse de Trajan : “Mon cher Pline, tu as suivi la conduite que tu devais dans l’examen de ceux qui t’avaient été dénoncés comme chrétiens. Car on ne peut instituer une règle générale qui ait, pour ainsi dire, une forme fixe. Il n’y a pas à les pour suivre d’office. S’ils sont dénoncés et convaincus, il faut les condamner, mais avec la restriction suivante : celui qui aura nié être chrétien et en aura par les faits eux-mêmes donné la preuve manifeste, je veux dire en sacrifiant à nos dieux, même s’il a été suspect en ce qui concerne le passé, obtiendra le pardon comme prix de son repentir. Quant aux dénonciations anonymes, elles ne doivent jouer aucun rôle dans quelque accusation que ce soit; c’est un procédé d’un détestable exemple et qui n’est plus de notre temps…” Pline le Jeune, lettres X, 96 et 97

Domitien (81-96) n’épargne pas même les membres de sa famille. Décïus entame une politique de répression systématique : un édit de 249 oblige tous les habitants de l’Empire à faire, par un sacrifice, acte d’allégeance au culte païen. De même Valérien (253 - 259) qui ordonne la mise à mort des clercs et fidèles refusant de renoncer à la foi chrétienne (martyre de Saint Laurent sur un gril). La dernière grande vague de répression systématique est l’œuvre de Dioclétien : deux édits, en 303 et 304, ordonnent la destruction des églises et des livres saints, l’emprisonnement des clercs et des fidèles, puis la mise à mort de tout chrétien refusant de sacrifier au culte impérial.

AU CHAPITRE DES PERSÉCUTIONS

LES CATACOMBES

POURQUOI DES CATACOMBES ? Dans le courant du 2e s ap JC, la solution des cimetières souterrains, les catacombes, est imposée par deux facteurs : le rite de l’inhumation remplace progressivement celui de l’incinéra➵ tion. Une inhumation occupe la place de plusieurs urnes cinéraires. le surpeuplement de Rome (plus de 1 million d’hab.) renforce le ➵ besoin d’ espace pour de nouveaux cimetières. Ainsi, hors les murs, le long des grandes voies (comme la via Appia) apparaissent les premières utilisations du sous-sol, les hypogées (du grec hypo : dessous et gé : terre) à partir desquels, au cours des siècles, se creuse l’immense labyrinthe des catacombes ❖.

❖ du grec kata kumbos = près de la combe. A l’origine, cette locution désignait uniquement le cimetière de Saint-Sébastien, situé près d’un ravin. Ce cimetière n’ayant jamais été complètement abandonné, le terme de “catacombe” a été ensuite employé pour désigner toutes les nécropoles souterraines creusées dans le tuf.

DES KILOMÈTRES DE GALERIES ! La reconnaissance du christianisme par Constantin (en 313) provoque la conversion des masses et l’apparition du culte des martyres (il ne sera organisé officiellement qu’à la fin du 4e s. par le pape Damase). Cela entraîne l’extension des catacombes. Jusqu’au 2e s., chaque catacombe renferme quelques dizaines à quelques centaines de sépultures ; celles des 4e et 5e s. contiennent jusqu’à des dizaines de milliers de tombes, des plus humbles à celles, richement décorées, des notables de l’église (ex. la crypte des papes à Saint-Callixte). Les catacombes se développent alors sur plusieurs étages souterrains (4 à Saint-Callixte) avec des kilomètres de galeries. ABANDON ET REDÉCOUVERTE

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I, V régions

ecclésiastiques mur d'Aurélien basilique catacombe

3 1 2

19 18

4 10 C 7 5 6

8

16 13 9 11 12 14 15

BASILIQUES PALÉOCHRÉTIENNES

CATACOMBES

1 Saint-Pierre 2 Saints-Cosme-et-Damien 3 Sainte-Prudentienne 4 Sainte-Marie Majeure 5 Saint-Jean de Latran 6 Saint-Stéphane le Rond 7 Saints-Jean et Paul 8 Sainte-Sabine 9 Saint-Paul-hors-les-murs 10 Saint-Laurent

11 Catacombe de Commodille 12 Catacombe de Domitille 13 Catacombe de St-Callixte 14 Catacombe de St-Sébastien 15 Catacombe de Pretestate 16 Catacombe de la Via Latina 17 Catacombe des Saints-Pierre-etMarcellin 18 Catacombe de Priscille 19 Catacombe des Giordani C : Colisée

Dès la fin du 5e siècle, les catacombes sont peu à peu abandonnées. Les sépultures se concentrent autour des grandes basiliques et des églises urbaines (surtout à partir du milieu du 6e s.). Les papes les entretiennent jusqu’au début du 10e siècle, où les reliques commencent à être transférées à l’intérieur des villes pour éviter leur pillage et leur commerce. Elles sont redécouvertes dès la fin du 16e siècle par Antonio Bossio, le premier “archéologue” paléochrétien. En 1852 est fondée la Commission pontificale d’archéologie sacrée, chargée de la conservation des catacombes, puis, en 1925, l’Institut pontifical d’archéologie chrétienne. Aujourd’hui, sur les 18 grandes catacombes, seulement 6 sont ouvertes au public : Saint-Callixte, Saint-Sébastien, Domitille, Sainte-Agnès, Saint-Laurent et Priscille (voir plan). Si les catacombes de Rome sont les plus connues, de nombreuses villes possèdent elles aussi un “réseau” de catacombes accessibles