Les Penan

is, souvent sur pilotis, sur le modèle de leurs voisins, les Dayak.

La cueillette principalement de fruits et de sagou, le fruit du sagoutier. Ce dernier constitue par ailleurs l'aliment de base des Penan qui extraient le cœur de la plante comestible. Ils le font sécher au soleil jusqu'à sa réduction à l'état de poudre ensuite consommable. Le palmier sagoutier leur fournit également ce dont ils ont besoin pour construire leurs maisons, fabriquer des paniers. La chasse est traditionnellement pratiquée à la sarbacane avec des flèches empoisonnées, le gibier chassé est le sanglier ou cochon sauvage, le singe et les cervidés. Les Penan dépendent uniquement de la forêt qui leur apporte leur moyen de subsistance. Le sol de cette forêt est par ailleurs très riche en gaz et pétrole.

La faune de cette forêt est particulièrement riche en espèces rares. Le chat brun de Bornéo (Catopuma badia) est le petit félidé le plus rare de la planète. Le rhinocéros de Sumatra, l'ours malais, la panthère longibande, le gibbon de Bornéo, le bœuf rouge sont des espèces qui ont probablement disparu du fait de la déforestation du Sarawak.

Dans leurs croyances traditionnelles, ils font confiance aux présages, observant et interprétant le vol des oiseaux. Au XIXe siècle, les missionnaires les ont convertis au christianisme, mais ils conservent les rites et les croyances de leurs ancêtres. Ils sont très attachés à certaines valeurs comme la non-violence, l'égalité et le partage.

Personne ne peut forcer quelqu'un à faire quelque chose ; les parents laissent les enfants très libres. Dans la conversation, on ne crie pas et on ne coupe jamais la parole à quelqu'un. Un Penan ne possède aucun bout de terre à lui et ne laisse personne manquer de nourriture. Au cours de leur histoire, ils n'ont connu presque aucune guerre.

Ils fabriquent des objets en vannerie extrêmement variés et raffinés, comme des sacs et des hottes en rotin à motifs végétaux, des nattes à motifs géométriques, des colliers et bracelets très légers.

Depuis les années 1970, on leur a confisqué des terres pour en exploiter les arbres et les mines du sous-sol, planter des grandes superficies de palmiers à huile ou construire des barrages. L'Etat malais oblige les derniers nomades à se sédentariser et donc à abandonner leur mode de vie traditionnel.