Mercantilisme

s premières routes maritimes s’articuleront dans un monde désormais considéré comme fini.

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L’Europe mercantiliste

Le mercantilisme définit une période entre 1500 et 1800 où l’état-nation est le principal élément contrôlant l’économie et les relations commerciales. La croissance économique est utilisée pour renforcer le pouvoir des états qui eux mêmes mettent tout en uvre pour assurer des mécanismes qui garantiront davantage leur richesse. L’accumulation de la richesse se fait selon le principe d’une balance commerciale positive avec les pays tiers. Il était assumé que si ses exportations excédaient ses importations, alors une nation pouvait s’enrichir. Pour établir ce mécanisme économique, les nations européennes ont préconisé la découverte et la mise en place de nouveaux marchés par le biais de processus de colonisation. A Une connaissance accrue du monde et de ses ressources est nécessaire au mercantilisme. Ceci impose le concept de monde fini par le traçage d’une carte du monde précise et exacte. Comme système économique, le mercantilisme remplace le système féodal qui s’est écroulé aux quinzième et seizième siècles. Le mercantilisme repose sur une augmentation de la productivité qui se butte à la loi des rendements décroissants. Géographiquement, le mercantilisme s’est graduellement étendu au sein du système-monde par le biais du développement des systèmes de transport maritime et la mise en place de colonies

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A

Vers un monde fini La période mercantiliste est caractérisée par de nombreuses explorations maritimes qui favorisent un essor commercial sans précédant des nations européennes. Plusieurs innovations d’ordre technique dont la boussole, les cartes plus précises, les navires de plus grande taille (ils passent de 200 à 600 tonnes au cours du XVIe siècle), de meilleures voilures et le gouvernail rendront la navigation plus sure, rapide et donc rentable.

Les bases de la connaissance du monde

Un des importants concepts derrière la genèse du système-monde est la connaissance de la rotondité de la Terre, des limites de ses ressources et des grandes répartitions maritimes. Le « Monde fini » implique non plus une expansion des frontières connues

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vers les « terra incognita », mais la considération que la carte du monde est tracée et définie. Lorsque les explorateurs européens entrent en contact avec des civilisations comme les Mayas et la Chine, ils considèrent déjà le monde comme un système, alors que ces dernières sont centrées sur leur propre univers (En chinois, Chine signifie « Terre du Milieu »; le centre du monde). Donc, la plupart des civilisations de l’époque sont culturellement et socialement incompatibles avec le système-monde. À partir du XVe siècle, où des sections entières de la carte du monde restent à tracer, jusqu’au XIXe, où tous les contours des continents sont connus, le concept du monde fini a considérablement évolué. L’Europe, par ses grandes expéditions maritimes, donne naissance à une carte du monde définitive. Il ne reste plus que l’exploration intérieure des continents (Amériques, Afrique, Australie, etc.) qui se fera principalement à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Deux grandes routes commerciales existaient entre l’Europe et l’Asie: la route de la soie qui emprunte la voie terrestre et la route maritime sous contrôle des marchands arabes.

Depuis des siècles, l’Europe commerce avec l’Asie comme en témoigne la popularité de la soie dans l’empire romain, soie qui venait de Sina, le « pays de la soie ». En échange, les romains transigeaient or, argent et laine. Il existait deux grandes routes commerciales connues vers l’Asie et ses richesses, l’une terrestre et l’autre maritime. La première était une succession de pistes empruntées par des caravanes passant par l’Asie Centrale, les célèbres routes de la soie qui partaient de Changan (aujourd’hui Xi’an) et aboutissaient à Constentinople en passant par des villes d’étape comme Samarkande. La seconde, étant assurée par la flotte marchande arabe, provenait de Canton, passait par l’Asie du Sud-Est et se terminait principalement à Alexandrie. De ces deux terminaux, des marchands européens, surtout vénitiens, transigeaient les denrées asiatiques contre des denrées européennes. Sur la route de la soie, les caravanes européennes et asiatiques se rencontraient généralement à mi-chemin, échangeaient leurs denrées et faisaient demi-tour. Ceci explique la très faible connaissance que l’Europe avait du monde asiatique. D’une part les arabes servaient d’intermédiaires et étaient peu enclin et révéler leurs routes maritimes et de l’autre les distances terrestres empêchaient des voyages rentables. Il faudra attendre le retour de Marco Polo de ses voyages asiatiques en 1295 pour que l’Europe ait un compte rendu détaillé de ce monde. L’année 1431 marque le début de l’expansion européenne par la découverte par les portugais de vents dominants sur l’Atlantique leur permettant d’augmenter leur maîtrise de la navigation maritime en pleine mer. Un événement survenant quelques années plus tard aura aussi une importance capitale pour l’expansion de l’Europe. La chute de Constentinople, jusque là capitale de l’empire bizantain, aux mains des turcs en 1453 ferme définitivement la route terrestre au profit de la route maritime contrôlée par les marchands arabes. Il en ressort pour l’Europe le besoin de créer sa propre route commerciale, qui ne peut se faire sans la maîtrise de la technique maritime, que le Portugal sera l’un des premiers à s’assurer. Dès 1481, des navires portugais atteignent la pointe extrême sud de l’Afrique. Vasco de Gama contourne le cap de Bonne Espérance pour atteindre les Indes (à Calicut) dans son expédition de

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Les explorations maritimes

La chute de Constentinople aux mains des turcs est un événement marquant dans l’expansion de l’Europe.

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1497-1499. Le Portugal s’assura ainsi le très lucratif commerce des épices avec l’Inde sans passer par des intermédiaires arabes. En 1511, le ville de Malacca, le plus important centre commercial de l’Asie du Sud-Est tombe aux mains des portugais. Dès 1513, ces derniers atteignent Canton en Chine et un peu plus tard au XVIe siècle, des relations commerciales avec le Japon sont établies.

Le traité de Tordesillas marque le fondement conceptuel du monde fini.

Devant les succès portugais à l’est, l’Espagne pousse l’exploration maritime vers l’ouest dans le but de trouver une autre route maritime vers l’orient, idée principalement prônée par Christophe Colomb qui atteint les côtes des Caraïbes en 1492, croyant effectivement avoir découvert les Indes. L’année suivante, Colomb revient pour établir une colonie permanente, la première occupation européenne en Amérique (si l’on exclu les campements Vicking et Basques le long des côtes du Labrador). En 1494, par le Traité de Tordesillas, l’Espagne et le Portugal conviennent de se séparer les terres récemment découvertes et celles à découvrir en établissant une ligne de démarcation située à environ 1 770 km (370 lieues) à l’ouest des îles du Cap Vert. Toute nouvelle terre située à l’est de cette ligne appartient au Portugal, tandis que toute nouvelle terre située à l’ouest appartient à l’Espagne. Cette ligne place l’est de l’Amérique du Sud sous domination portugaise, raison pour laquelle le Brésil parle aujourd’hui le portugais tandis que le reste de l’Amérique du Sud parle espagnol. De toute évidence, ce traité ne sera pas respecté par les puissances maritimes européennes en émergence dont la France, l’Angleterre et la Hollande.

Les premières expéditions maritimes européennes

Plusieurs grands explorateurs ont joué un rôle significatif dans l’élaboration de la carte du monde. Une période de trente années entre 1492 et 1522 en sera une particulièrement fertile en « découvertes ». Figure 3.1 Les premières grandes expéditions maritimes, 1492-1522

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Cabot (1497)

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Ligne du traité de Tordesillas (1494)

Parmi les premières expéditions maritimes les plus significatives notons :

Christophe Colomb (1492-93). En estimant que l’Asie