L'ouverture atlantique au XVe et XVIe siècle

L'ouverture atlantique au XV et XVI siècle

A partir du XVème siècle, les européens poussent toujours plus loin leur navigation océanique, ils entrent ainsi en contact. Ils entrent aussi en contact avec de nouveaux territoire dont le continent américain, ils constituent de vastes empires coloniaux qu’ils s’efforcent de mettre en valeur. Mais la violence de la colonisation et de l’exploitation économique suscite bien des controverses.

Quels territoires ont été découverts et conquis par les européens au XVème et XVIème siècle ? Quelles méthodes ont été utilisées pour en tirer le maximum de profit ?

1. L’élargissement du monde des Européens

Au Moyen-âge, le monde connu par les Européens est limité : il est restreint à l’Europe, au nord de l’Afrique, à l’ouest de l’Asie et à la route de la soie ainsi qu’à la mer Méditerranée et au nord-est de l’océan Atlantique. C’est donc un « petit monde » qui représente moins d’¼ de la planète. Il suffit néanmoins pour satisfaire les besoins des Européens.

Mais au XVème siècle, un évènement politique majeur a lieu. C’est l’affirmation d’un puissant Empire Ottoman qui s’empare de Constantinople en 1453 et qui conquiert rapidement toute la rive orientale de la Méditerranée, il contrôle ainsi la route de la soie et celle des épices. Ces produits de luxe très prisés en Occident restent accessibles mais ils sont désormais soumis à de très fortes taxes. Parallèlement, des progrès dans la navigation ont lieu avec la réalisation de portulans (carte maritime donnant le tracé des côtes et la localisation des ports ainsi que des précisions utiles à la navigation : courants + présence d’écueils) et la mise au point de la caravelle (1435) ( =navire à voile doté de bords élevés et de trois mats équipés de voiles carrées et de voiles triangulaires : résistance aux vagues + propulsion par vent arrière + avancée par vent latéraux par Henri le Navigateur (infant du Portugal : frère du roi très intéressé par la navigation). Quant à la peur de tomber dans le vide en s’éloignant des côtes, elle disparaît progressivement après la traduction en latin en 1406 de « La Géographie » de Ptolémée (affirmation de la rotondité de la Terre… avec 3 continents [Europe + Afrique + Asie] et une circonférence sensiblement plus petite [<30 000 km]).

Les conditions sont alors réunies pour chercher une route maritime permettant d’accéder directement aux épices et à la soie, ainsi que l’or de l’Afrique subsaharienne. Sans surprise, le Portugal est le 1er pays à se lancer dans cette quête : il découvre ainsi dans le 1er tier du XVème siècle Madère et les Apores dont il prend le contrôle ; puis ses navigateurs longent la côte africaine en allant toujours plus vers le sud, ce qui permet de franchir l’équateur en 1472 et d’atteindre le cap de Bonne-Espérance en 1487 ; Vasco de Gama peut alors pénétrer dans l’océan Indien et atteindre l’Inde par la voie maritime en 1498. De son côté, l’Espagne profite de la fin de la Reconquista pour chercher une route plus directe en passant par l’ouest. Elle confie cette tâche au navigateur génois Christophe Colomb qui découvre l’Amérique en 1492 … ou plutôt redécouvre « l’Amérique ».

Une compétition s’engage entre les deux royaumes pour le contrôle des nouvelles routes maritimes et des terres découvertes. Elle inquiète le pape qui réussit à imposer en 1494 une ligne de partage par le traité de Tordesillas : elle va d’un pôle à l’autre et passe à 370 lieux par l’ouest du Cap-Vert avec toutes les terres à l’est pour le Portugal toutes les terres pour l’Espagne. C’est donc un compromis basé sur l’hypothèse de l’existence d’un vaste continent à l’ouest. Il permet au Portugal de découvrir le Brésil en 1500 à Cabral et de continuer l’ouverture de nouvelles routes à l’est (Malacca [1511] + Chine [1512] + Japon [1543]). Il permet aussi à l’Espagne de s’emparer de toutes les Antilles et de s’installer progressivement sur le continent américain à partir 1503. Sa mainmise s’étend rapidement grâce à l’action de 2 conquistadores :

• Cortes : pise de contrôle de l’Empire Aztèque (2/3 du Mexique : 25 millions d’habitants) de 1519 à 1521 grâce à une troupe de 500 soldats aidée par plusieurs milliers de combattants amérindiens + supériorité technique (32 arbalétriers + 10 canons + 15 arquebusiers) + supériorité psychologique (16 cavaliers) + pratique de guerre inattendue (mort de l’ennemi est privilégiés à la capture de prisonniers à sacrifier) =conquête de la capitale Tenochtitlan (250.000 morts).
• Pizarre (cousin de Cortes) : conquête de l’empire inca (Pérou très agrandi : 18 millions d’habitants) de 1531 à 1533 grâce à une troupe de 180 soldats, 34 cavaliers, 4 canons, aidée par des querelles de succession = prise de la capitale de Cuzco avec une résistance des incas jusqu’en 1572.

Parallèlement, Magellan est chargé en 1519 de trouver une route maritime permettant d’atteindre l’Asie en passant par l’ouest. Pour y arriver, il longe le continent occidental en allant toujours plus vers le Sud, il découvre alors un passage (détroit de Magellan) qui débouche sur un immense océan qu’il appelle Océan Pacifique. Il continue sa navigation vers l’ouest et atteint les Philippines en 1521 où il est tué. Son 2nd réussi à rejoindre les routes maritimes déjà ouvertes par les Portugais, il revient en Espagne en 1522 :  c’est le 1er tour du monde qui apporte la preuve absolue que la Terre est ronde. Ce tour du monde pose problème : Il oblige ainsi à compléter le traité de Tordesilas par le traité de Saragosse qui fixe une nouvelle ligne de partage dans le Pacifique entre les Espagnols et les Portugais

        = élargissement considérable du monde connu par les Européens (Europe + Côtes africaines + 2/3 de l’Asie + ½ du continent occidental + Océan Atlantique + 2/3 de l’océan Pacifique + ½ de l’océan Indien) avec un nouveau continent à l’ouest appelé L’Amérique depuis le planisphère de Waldseemuller en 1507 (hommage au navigateur Vespucci [deux voyages en 1499 et 1501 suivis par la publication de deux récits très populaires] prénommé Amerigo)

II) Une mise en valeur controversée

Dans les territoires conquis par les Espagnols et les Portugais, les populations ont d’abord été christianisé : les manifestations des religions précolombiennes ont été supprimés (temple + statue + cérémonies), toute la population a été baptisée en commençant par les chefs des tribus puis une évangélisation de masse a été réalisée par des missionnaires. Parallèlement, tous les biens possédés par les amérindiens ont été volées. Une mise ne valeur des territoires s’imposent pour qu’ils continuent à rapporter.