Eschyle

est concentrée sur la situation tragique du roi d'Argos, déchiré entre le respect des lois de l'hospitalité et la crainte de représailles s'il accueille les suppliantes.

La tragédie faisait partie d’une trilogie comportant “Les Égyptiens” où, pour assouvir une rancune dynastique de leur père, Danaos, les cinquante Danaïdes furent forcées d’épouser leur cinquante cousins germains, fils d’Égyptos, roi de Lybie, et “Les Danaïdes”, où elles les poignardent au cours de leur nuit de noces et sont punies. Ces pièces sont aujourd’hui perdues. La figure d'Hypermnestre, la seule qui épargne son époux et obéit aux lois bienfaisantes de l'amour, y était probablement exaltée.

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“Les Perses”

(-472)

Tragédie

À Suse, devant le palais royal où plane une atmosphère d’angoisse, le chœur des vieillards, dans l’attente des nouvelles de l’expédition conduite par Xerxès contre les Grecs, essaie de tromper son inquiétude en célébrant la valeur des soldats perses. Mais un songe douloureux de la reine Atossa, mère de Xerxès, apparaît à tous comme un signe funeste. De fait, un messager annonce le désastre des Perses à Salamine. Alors Atossa et le choeur évoquent l’ombre de Darios, père de Xerxès, qui sort de son tombeau pour inciter les Perses à ne plus lancer d’expéditions maritimes et maudire la folie conquérante de son fils. La chute de la puissance perse est justifiée par la cruauté de Xerxès, qui a violé les lois naturelles et qui, blessé, loqueteux, objet de la réprobation générale, apparaît enfin. La pièce s’achève par des lamentations.

Commentaire

C’est la seule pièce à sujet historique qu'il nous reste. Poème patriotique composé à la gloire de la Grèce, la tragédie est aussi un éloge de la modération, de la démocratie et de la paix, opposées au despotisme de l’empire perse. Mais, net progrès de la civilisation, le vainqueur se soucie de la douleur des vaincus qui ont été pris dans un jeu de forces supérieures, l'exaltation de la Grèce n'empêchant pas de saisir leur drame.

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“Sept contre Thèbes”

(-467)

Tragédie

Après la mort d’Œdipe, ses deux fils, Étéocle et Polynice, se disputent le royaume. Étéocle a refusé, en dépit de ses promesses, de rendre à son frère le trône de Thèbes qu’il occupait depuis un an. Dans les cités avoisinantes, Polynice a recruté six chefs de bande. Ils sont donc sept pour assiéger chacun une des portes de la ville. Tandis que les femmes (qui constituent le chœur) expriment leur effroi, Étéocle, quand il apprend que Polynice commande une des armées se précipite, fou de rage, au combat et y trouve la mort. Mais Polynice périt aussi dans ce duel fratricide Alors que se lèvent les gémissements rituels des Thébains, intervient Antigone.

Commentaire

Le personnage d'Étéocle, roi juste et en même temps meurtrier impitoyable, chez qui la nécessité de sauver la ville devient un acte coupable à cause de la haine qu'il nourrit envers son frère, est le mieux campé de la tragédie à laquelle a été donné un dénouement apocryphe, dans lequel les honneurs de la sépulture sont refusés à Polynice et qui fut sans doute dû à l'influence de l'’’Antigone’’ de Sophocle.

C’était la dernière pièce d’une trilogie qui racontait les malheurs de la famille de Laïos et d'Œdipe, qui comprenait d’abord “Laïos” puis “Œdipe”, pièces aujourd’hui perdues. Ici, se parachève le triomphe de la fatalité inéluctable qui a poursuivi la postérité de Laïos.

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“Prométhée enchaîné”

(après -467)

Tragédie

Zeus vient de dérober la royauté du monde à son père, Cronos. Irrité par la révolte du Titan Prométhée, qui, en dépit de son interdiction, a aidé les êtres humains, il a chargé Héphaïstos, assisté de la Force et de la Violence, de clouer le rebelle sur son rocher. Aux gémissements de la victime et à ses appels répondent les Océanides, puis Océanos, puis Io, elle-même objet de la fureur d’Héra. En le réconfortant, tous lui conseillent de se soumettre. Mais Prométhée ne cède pas aux appels à la soumission car il est détenteur d’un secret, celui de l’amour malheureux de Zeus pour la nymphe Thétis qui lui préféra le mortel Pélée. Aussi on le voit éconduire Hermès, envoyé de Zeus, venu pour le menacer. Il prédit la naissance de son libérateur et refuse de révéler le danger qui menace Zeus. Cependant, il périt, écrasé par les rochers qui s’écroulent sur lui, ferme dans son orgueilleux refus et sûr d’être un jour délivré.

Commentaire

Ce poème cosmique à la gloire de la liberté et de l’être humain a embarrassé les commentateurs : Zeus est le tyran injuste et le dieu suprême ; Prométhée à la fois le héros et le blasphémateur. Mais la tragédie était suivie des deux autres pièces de la trilogie, “Prométhée délivré” et “Prométhée porte-feu”, aujourd’hui perdues, dont on peut penser qu’elles montraient la réconciliation du dieu et du Titan, des forces olympiennes et des forces prométhéennes, du vieux et du nouveau mondes. Acquis à la sagesse par un long exercice du pouvoir, Zeus instituait le règne de la justice et faisait grâce à Prométhée. Ainsi se trouvait légitimée la révolte du héros, qui n’apparaissait plus attentatoire à l’autorité des dieux.

On y a remarqué ce vers : « Le sourire innombrable de la vague marine ».

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“L'Orestie”

(-458)

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“Agamemnon”

Tragédie

Le roi d’Argos et de Mycènes, chef suprême des Grecs pendant la guerre de Troie, qui a immolé sa fille, Iphigénie, pour apaiser Artémis et obtenir des vents favorables, de retour après la guerre est assassiné par son épouse, Clytemnestre, et par son amant, Égisthe.

Commentaire

Entre toutes se distingue la figure complexe de Clytemnestre, saisie dans sa détermination et dans la profondeur de ses sentiments.

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“Les Choéphores”

Tragédie

Instruit par sa sœur, Électre, du meurtre de son père, Agamemnon, Oreste exerce sa vengeance en tuant Clytemnestre et Égisthe.

Commentaire

Le chœur est constitué par les Choéphores, porteuses d’offrandes.

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“Les Euménides”

Tragédie

Après le meurtre de Clytemnestre et d’Égisthe, Oreste, en proie au remords, a trouvé refuge à Delphes, dans le temple d’Apollon où les Érinyes, les déesses chargées de punir