De la conquête à l’exploitation économique de l’Amérique par les Espagnols

s ? Par Amérique nous entendrons tous les territoires conquis par les Espagnols dans le Nouveau Monde, l’Amérique Espagnole s’étend ainsi de Antilles, du Nord de la Nouvelle Espagne jusqu’à Osorno, sud du royaume du Pérou. En conséquent quelles sont les motivations qui poussent à la conquête de nouvelles terres et comment va s’effectuer le passage de la conquête à l’exploitation économique de l’Amérique par les Espagnols. Nous verrons dans un premier temps que la conquête des îles constitue une première expérience de l’exploitation économique du Nouveau Monde qui va décliner et ainsi engendrer la conquête du Continent. Puis nous verrons que le passage de la conquête à l’exploitation économique va passer par la colonisation du territoire et la soumission des populations indigènes. Enfin nous verrons comment les Espagnols vont mettre cette exploitation économique en place.

La conquête des îles constitue une première expérience dans la mise en place d’une exploitation économique. Exploitation qui va se traduire par un échec, avec notamment la chute démographique entrainant la chute de la production aurifère. Un déclin qui pousse vers le continent.

La conquête des îles débute avec l’arrivée des premiers colons sur l’île d’Hispaniola. Cette conquête territoriale est poussée par la recherche de nouvelles terres et donc de nouvelles ressources économiques, passe par la soumission des populations qui y habitaient auparavant. Ces premières décennies antillaises ont été une sorte de laboratoire au sein duquel se mirent peu à peu en place les grands principes qui seront adaptés plus tard au continent, qui devaient constituer l’ossature administrative économique de l’Empire. La conquête est menée par étape. Si ce sont d’abord les Antilles qui sont conquises, ces dernières vont passer entre les mains des Espagnols par étape. Chaque nouvel emplacement va servir de base à l’emprise suivante, de cette façon Porto Rico et Cuba sont devenus autonomes de Saint-Domingue, puis Mexico le devient de Cuba. De 1492 à 1518 se déroule ainsi la conquête des Antilles et leur exploitation. Ainsi le but premier de cette conquête étant l’exploitation économique de ces nouveaux territoires, les européens vont entamer l’exploration de toutes les possibilités locales visant à établir des entreprises commerciales à savoir les forêts tropicales, les épices, la traite d’esclaves et la recherche d’or. Hispaniola est la première île sur laquelle les Espagnols se concentrent. La ville de Saint-Domingue est fondée est devient la capitale de l’île. C’est la chute de l’exploitation économique de cette île et la quête d’esclave qui va donner lieu à de nouvelles expéditions sur les îles voisines, ainsi la poursuite de l’exploration est entreprise entre 1508 et 1511 avec la conquête de Puerto Rico (par Ponce de Léon), de la Jamaïque et de Cuba (par Diego Velázquez). Parallèlement, de 1509 à 1513 on observe les premières incursions sur la Terre ferme menées par Diego de Nicuesa et Alonso de Ojeda. Si les premières exploitations économiques débutent dans l’île de Saint-Domingue, le même système d’exploitation va se répéter dans toutes les Antilles.

Le premier cycle d’exploitation a été celui de l’or. Au départ les Espagnols récupèrent l’or par collecte accumulé par les Indiens au cours des derniers siècles. La production en mille ans n’avait peut-être pas atteint ce que les Espagnols exigèrent des Indiens en à peine deux ou trois ans. La collecte des stocks des Indiens prend en général entre trois à cinq ans, une fois cette phase terminée la phase de la production selon la technique des Indiens commence. En 25 ans ce premier cycle de l’or aura produit 30 à 35 tonnes d’or. Pour l’historien P. CHAUNU 70 à 80 % du total des exportations d’or viennent de Saint-Domingue, or plus de ¾ de la production de Saint-Domingue provient de la région intérieure de Cibao. Mais la production de l’or des îles est très vite en déclin dès 1512-1513, en descente au-delà de 1520, on ne trouve quasiment plus de trace de cette production après 1530. L’or disparaît avec le peuplement indien. Les îles une fois le cycle de l’or épuisé ont été le siège d’économies de cueillettes. Notamment du bois brésil que les Espagnols trouvent aux Antilles et sur la côte du Mexique. On constate aussi l’introduction d’élevage bovin et ovin. Cette production de cuir se trouve dans l’Archipel des Antilles, le cuir assure le fret de retour. Mais cueillette du bois brésil ou la chasse au cuir ne constituent qu’un stade intermédiaire entre le cycle de l’or et le cycle de la plantation. Ainsi c’est la plantation de sucre prend très vite le relève. L’exploitation de la première culture de sucre de canne débute à Saint-Domingue en 1501. Mais la production qui commence réellement dans la second décennie du XVIe c'est-à-dire au moment de la décadence de la production aurifère. La culture du sucre de canne va ainsi se propager à Puerto Rico, Cuba et en Jamaïque. Si la production, après la conquête du Mexique et du Pérou, se propage dans ces deux pays, les Antilles restent le grand centre producteur de l’Amérique espagnole. Exploitation qui va faire vivre les îles d’Amérique jusqu’aux années qui s’échelonne de 1690 à 1730 (fin XVII – début XVIIIe).

Mais cette première exploitation économique des Antilles va être suivie d’un déclin démographique de la population indigène et donc d’une baisse de la production minière notamment. Baisse qui va pousser vers le continent. Ainsi après la conquête, très vite la population indigène va décliner. Ce déclin est relatif à l’importation de maladies par les espagnols mais aussi aux travaux forcés, travaux auxquels furent soumis les Indigènes pour aider les Espagnols à exploiter les nouveaux territoires conquis. Ce déclin peut ainsi s’expliquer par l’inadéquation entre leur mode de vie qu’avait auparavant les Indigènes et celui que tente de leur imposer les Espagnols. Ainsi les colons voulurent faire de peuples qui vivaient de la pêche ou des cueillettes, des mineurs, des agriculteurs ou des éleveurs. Leur mode de vie qui était basé sur l’autosuffisance n’est donc pas adaptable aux nouvelles normes économiques que les Espagnols tentèrent de leur imposer. L’esclavage qui était utilisé, nous l’avons vu plus haut, pour, comme main-d’œuvre de l’exploitation espagnole, va briser les cadres sociaux de la collectivité aborigènes, il entraine de plus un choc biologique dû à l’absence d’immunisation naturelle. C’est ainsi qu’en moins de 10 ans (1494-1502) Saint-Domingue perd un tiers des Indigènes. On estime, d’autre part, que vers 1510, soit moins de trente après arrivée des européens, qu’il ne restait qu’un dixième des aborigènes présent à l’arrivée des Espagnols. L’exploitation économique des îles dépendait de la main-d’œuvre indigène, notamment pour l’exploitation des mines. Une main-d’œuvre sans laquelle cette exploitation n’aurait pu être possible. Son déclin va entrainer de facto une crise de la production agricole et minière. Un déclin qui pousse vers le continent. C’est donc la recherche de nouvelles ressources économique qui va induire la conquête. Ainsi la chute des indigènes sur l’île de Saint-Domingue est d’abord palliée par une déportation de la population des Bahamas, puis à partir de 1508, les Espagnols vont chercher leur main d’œuvre dans les îles proches notamment Puerto Rico. Les expéditions se poursuivent et c’est Cuba qui est découverte en 1508, puis véritablement peuplée en 1511 par Diego Velázquez. Mais Cuba se révèle beaucoup mois peuplé dès le départ que Saint-Domingue. Cette affirmation est apportée par les témoignages d’Oviedo et surtout de Las Casas. La population de Cuba est moins nombreuse et de plus avertit du sort qui a été donné aux populations de Saint-Domingue. Ayant moins d’homme et moins d’or qu’à Saint-Domingue, le cycle de l’or est de dix ans en moyenne, alors qu’à Saint-Domingue il correspondait à trente. L’exploitation économique de Cuba connait donc une crise vers 1515-1517, une crise qui va à nouveau pousser vers l’expansion. Ainsi Diego Velázquez qui avait conquit cette île, se lance à la conquête du Continent, après plusieurs tentatives infructueuses, il envoie Cortès pour explorer et commercer au Mexique.

La conquête du continent va se faire progressivement, d’abord avec le Mexique, puis l’Amérique centrale avec le Guatemala et enfin le royaume du Pérou. A chaque fois la conquête va se faire avec une colonisation de la population qui va entrainer sa soumission et donc son exploitation. Cependant le passage de la conquête à l’exploitation économique n’est pas simple, il va se faire par plusieurs étapes.

Le 18 février 1519 Cortès part de Cuba avec ses troupes à la conquête du Mexique. Une conquête qui se termine en aout 1521, moment où Mexico tombe aux mains des Espagnols. Quelques années plus tard c’est au tour de l’empire Inca d’être conquis, ainsi en 1532 Pizarro entame la conquête du Pérou. Le passage de la conquête à l’exploitation du territoire va se faire par étape. Au Mexique le transfert de souveraineté du pouvoir de Moctezuma au pouvoir des conquistadors se fait naturellement. Sur l’initiative Cortès, Moctezuma avait ordonné aux Indiens de verser dorénavant un tribut au roi d’Espagne. Après une première période durant laquelle les conquistadors menèrent des actions de pillage plutôt qu’une véritable exploitation, va s’organiser une période durant laquelle les