Dissertation sur les jeux olympiques

adroits dans les combats, où l'on s'approchait de près et où la force du corps décidait ordinairement de la victoire.

On comptait quatre sortes de jeux auxquels était spécialement affecté le titre d'ieroi, sacrés, tant à cause de la haute faveur dont ils jouissaient chez toutes les nations, que parce qu'ils étaient un hommage rendu à des dieux ou à des Héros déifiés, et étaient toujours précédés et suivis de pompeux sacrifices. Les deux distiques suivants rappellent à la fois leurs noms et ceux des dieux auxquels ils étaient consacrés, ainsi que les différents prix réservés aux vainqueurs :

Tessares eisin agônes an' Ellada tessares iroi

Oi duo men thnêtôn, oi duo d'alhanatôn,

Zénos, Lêtoidao Palaimonos, Archomoroio,

Athla de colinos, mêla, selina, pitus.

Les Olympiques se célébraient tous les quatre ans en l'honneur de Jupiter, à Pise ou Olympie. Les Pythiques, consacrés à Apollon, surnommé Pythien, étaient célébrés à Delphes, aussi de quatre ans en quatre ans. Les Néméens, qui tiraient leur nom de Némée, ville et forêt du Péloponnèse, furent établis par Hercule, après qu'il eut tué le lion de la forêt de Némée. Ils se célébraient de deux ans en deux ans. Enfin, les Isthmiques avaient lieu à l'isthme de Corinthe, tous les quatre ans, en l'honneur de Neptune. Entre ces jeux, les Olympiques levaient le premier rang, pour plusieurs raisons. D'abord, ils étaient consacrés à Jupiter, le plus grand des dieux, et avaient été institués par Hercule, le plus grand des Héros. En second lieu, on les célébrait avec plus de pompe et plus de magnificence que les autres, et ils attiraient une immense multitude de spectateurs et d'athlètes. Enfin, ils devinrent si célèbres dans tout l'univers qu'ils donnèrent leur nom aux olympiades, époques sur lesquelles les Grecs et les nations voisines établirent leur chronologie. Ils tiraient eux-mêmes leur nom, soit d'Olympie, ville de l'Élide, où ils se célébraient, soit du surnom d'Olympien donné à Jupiter, auquel ils étaient consacrés.

Leur origine se perd dans la nuit des temps, et les auteurs grecs mêlent tant de fables aux faits historiques et embrassent des opinions si différentes, qu'il n'est possible ni de les concilier ni de les suivre séparément. Diodore de Sicile dit que ce fut Hercule qui les institua : Oracles o stratêgicos sunestêsato ton Olumpicon agôna ; qu'il n'était pas fils d'Alcmène, mais Égyptien ou Crétois d'origine, et que la seule analogie du nom induit en erreur les historiens qui le disent le fils d'Alcmène : Tous de metagenesterous anthropous dia tên omônumian dokein, ton ex Alkmênês sustêsasthai tên tôn olumpiôn thesin. Pausanias est du même sentiment, mais il le nomme Hercule Idéen : Eraklei oun prosesti tô Idaiô doxa tontê agôna diatheinai prôtô, kai Olumpia onoma thesthai. (Paus. in Aeliac. ) Cependant aucun de ces deux historiens ne nous dit d'une manière certaine ni en quel temps ni en quelle occasion il les institua. "Quant aux jeux Olympiques, dit Pausanias, voici ce que j'en ai appris de quelques Éléens, qui m'ont paru fort profonds dans l'élude de l'Antiquité. Selon eux, Saturne est le premier qui ait régné dans le ciel, et, dès l'âge d'or, il avait un temple à Olympie. Jupiter étant venu au monde, Rhéa, sa mère, en confia l'éducation aux Dactyles du mont Ida, autrement appelé Curètes. Ces Dactyles vinrent ensuite de Crète en Élide, car le mont Ida est