Le Petrole

Ils redeviennent ensuite liquides les uns après les autres. On obtient ainsi différents produits. Du haut en bas de la tour, il se forme : du gaz de pétrole (butane ou propane) utilisé pour se chauffer, cuisiner ; de l’essence légère ou naphta servant à fabriquer du plastique ; de l’essence pour les autos ; du kérosène, le carburant des avions ; du diesel pour les voitures, les camions et du fioul domestique (mazout de chauffage), du fioul lourd utilisé comme combustible dans les raffineries.

Depuis cet été, faire le plein de la voiture coûte cher.

(Photo Editions de l’Avenir)

Bon à tout faire

L’agriculture, l’industrie, les transports dépendent du pétrole. Après avoir été traité dans une raffinerie (usine où l’on traite le pétrole brut), le pétrole brut est transformé en quantité de produits. Il fournit des carburants : l’essence, le diesel, le LPG (gaz utilisé comme carburant dans certaines voitures), le kérosène (carburant des avions). Il fournit du combustible (matière que l’on brûle pour produire de la chaleur) à certaines cen-

trales électriques qui fabriquent de l’électricité. Le pétrole sert à fabriquer du bitume (produit utilisé pour couvrir les routes), des lubrifiants (huiles pour les moteurs...), des produits organiques (engrais...), des produits chimiques de base qui servent à fabriquer du caoutchouc, du nylon, du plastique.

Huile de pierre

Le mot pétrole vient du latin médiéval petroleum qui signifie « huile de pierre ». Cette substance (produit) est connue depuis des milliers d’années. Les peuples anciens de Mésopotamie (un pays d’Asie qui correspond à l’Irak actuel ) l’utilisaient comme mortier (ciment).

Le pétrole brut se trouve dans le sous-sol. C’est un mélange composé de différentes sortes d’hydrocarbures (produits chimiques formés de carbone et d’hydrogène). Il s’est formé voici des millions d’années à partir de minuscules algues et animaux marins qui sont morts et qui se sont décomposés. Ces restes d’êtres vivants ont été peu à peu enterrés sous des sédiments (couches de boue, de sable...). Avec le temps, les déchets se sont enfoncés de plus en plus profondément dans le sous-soI et ils se sont lentement transformés en hydrocarbures (pétrole et gaz naturel). Il a fallu des dizaines de millions d’années pour obtenir du pétrole.

Le raffinage

Tour de distillation du brut

Température d'ébullition

30° C

Gaz (butane, propane)

80° C

Essence légère (naphta) (matières plastiques) Essence lourde (automobiles) gazole ou diesel (camions) Fioul domestique (chauffage) Fioul lourd et résidus (raffinerie)

180° C

240° C

370° C

051104PJ

LE JOURNAL DES ENFANTS

4 NOVEMBRE 2005

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dossier

Pourquoi le pétrole est-il si cher ?

Depuis 2003, le prix du baril de pétrole a presque triplé. Pourquoi une telle hausse en si peu de temps ?

La hausse du prix du pétrole brut s’explique d’abord par la façon dont le prix d’une marchandise est fixé. Lorsque beaucoup de gens veulent acheter un produit, (on dit que la demande est élevée), le vendeur peut le vendre plus cher. Mais si le produit intéresse peu de monde (la demande est faible), le prix baisse. De même, si un bien (une marchandise) est rare (on dit que l’offre est faible), son prix va s’élever. Si, au contraire, quelque chose est courant (l’offre est grande), son prix baisse. L’offre et la demande déterminent le prix du pétrole. Certains grands pays comme les Etats-Unis, la Chine ou l’Inde consomment de plus en plus d’or noir (autre nom donné au pétrole). De ce fait, la demande mondiale de pétrole brut augmente régulièrement. Mais la production (l’offre), elle, ne suit pas. Autrement dit, la demande est en hausse mais l’offre reste la même. Résultat : le pétrole brut devient plus rare, son prix monte.

Conséquences

A qui profite la hausse des prix du pétrole ? Réponse : aux compagnies pétrolières (entreprises qui extraient ou transforment le pétrole) et aux pays producteurs de pétrole qui vendent leur pétrole plus cher. A qui la hausse des produits pétroliers fait-elle du tort ? Aux consommateurs qui doivent payer plus cher pour acheter du carburant, pour se chauffer... Tous les pays qui achètent du pétrole brut ont des difficultés économiques. Les pays riches peuvent faire face à la crise. Mais qu’en est-il dans les pays pauvres ? La flambée (hausse) du prix du baril risque d’aggraver leur pauvreté et celle de leur population. Les pays pauvres consomment en moyenne deux fois plus de pétrole que les pays industrialisés pour créer la même richesse. Beaucoup de pays pauvres devront emprunter de l’argent pour payer leur facture de pétrole.

Les compagnies pétrolières profitent de la hausse des prix du pétrole. Ici, vous découvrez une raffinerie. (Photo Belga)

Vendre ce qui n’existe pas

Le prix du pétrole monte aussi à cause de certaines opérations pratiquées sur les marchés (ensemble des achats et des ventes). Des sociétés, des hommes d’affaires... achètent des barils de pétrole qu’ils ne recevront que dans un ou deux mois, par exemple. Recevoir ce pétrole ne les intéresse pas. Ils espèrent que le prix du

baril va monter. Dès que cela arrive, ils revendent le pétrole qu’ils ont acheté avant de l’avoir reçu. Au passage, ils empochent un bénéfice (gain que l’on fait lorsque l’on vend plus cher ce que l’on a acheté). Le pétrole ainsi acheté et revendu n’est pas encore extrait et n’existe que sur papier. Le fait de vendre et d’acheter ainsi un produit pour gagner de l’argent s’appelle la spéculation. Dans le monde, on

consomme (utilise) chaque jour près de 83 millions de barils de pétrole brut. Mais sur les différents marchés des matières premières, ce sont 1,5 milliard de barils qui sont achetés et vendus chaque jour. La spéculation influence l’offre et la demande. Cela fait monter les prix.

LA CONSOMMATION DE PETROLE

La consommation (l’utilisation) de pétrole dans le monde a doublé depuis les années 1960. L’or noir est la source d’énergie la plus utilisée dans le monde. Viennent ensuite le charbon et le gaz naturel. Dans le monde, on consomme environ 83 millions de barils de pétrole par jour. Environ 40 % de ce pétrole est consacré au transport par route. L’Amérique du Nord, l’Europe occidentale (de l’Ouest) et le Japon consomment ensemble plus de la moitié du pétrole utilisé dans le monde. C’est sur le continent nord-américain et en Arabie saoudite que la consommation de pétrole par habitant est la plus élevée. Viennent ensuite

Extraire le pétrole

Le pétrole se trouve dans le sous-sol à des profondeurs de 30 à 8 000 mètres. Dénicher les gisements (grandes quantités de pétrole dans le sous-sol) enfouis si profondément n’est pas facile. Les experts disposent de techniques diverses pour les repérer dans le sous-sol. Malgré des moyens techniques impressionnants consacrés à la recherche de nouveaux gisements, on n’est jamais sûr de trouver l’or noir là où les études l’indiquent. Il arrive que l’on fore le sol pour rien. Pour un puits qui donnera du pétrole, on fore ronge la roche. Tout le système de forage est maintenu en surface par une tour, le derrick. En moyenne, il faut 3 mois pour forer un puits. Quand le gisement est atteint, le pétrole jaillit. On fore des puits de pétrole sur la terre ferme, mais aussi en mer. Une fois extrait (sorti), le pétrole brut voyage des pays producteurs aux pays consommateurs à bord des quelque 7 600 tankers ou pétroliers qui sillonnent les mers du globe. Pour des parcours plus courts, le pétrole brut voyage dans des oléoducs, de gros tuyaux d’acier, larges d’environ 1 m.

Le transport est gourmand en pétrole. (Photo Belga)

l’Europe, l’Australie et certains pays asiatiques (Japon, Corée du Sud). Les pays les plus gourmands en pétrole sont : les Etats-Unis, qui ont utilisé à eux seuls presque le quart du pétrole (24,9 %) consommé en 2004 dans le monde, la Chine en a utilisé 8,2 %, le Japon 6,4 %, la Russie 3,4 %.

Une plate-forme de forage en mer. (Photo Belga) en moyenne 3 puits qui resteront secs.

Le forage

Le forage se fait à l’aide d’un trépan d’acier. C’est une sorte de foreuse qui

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