Les lumières: l'influence anglaise

», se fonde sur la crainte; le gouvernement monarchique, «où un seul gouverne, mais par des lois fixes et établies», repose sur l'honneur. C'est à cette monarchie modérée, de type anglais, où la liberté est assurée par la séparation des trois pouvoirs, exécutif, législatif et judiciaire, que vont les préférences de Montesquieu.

L'Angleterre est donc le modèle: le royaume le mieux gouverné de l'Europe, parce que le citoyen y est protégé par la loi contre tout arbitraire, parce que le roi respecte la loi qu'il n'a pas élaborée lui-même, prérogative qui appartient aux représentants élus de la nation. Pour autant, le rôle prééminent de la noblesse dans la nation et au Parlement n'est pas remis en cause. Montesquieu propose qu'en France les «pouvoirs intermédiaires» (clergé, noblesse, parlements judiciaires) exercent une forme de contrôle, comme représentants naturels de la nation, sur la monarchie: son libéralisme politique est donc limité aux élites.

Voltaire, quant à lui, finit par s'éloigner du modèle anglais, car il ne veut pas donner trop de pouvoir à des élites aristocratiques et religieuses résolument hostiles aux Lumières et au progrès. Il préfère donc pour la France un monarque et un gouvernement forts, mais éclairés, qui respectent les libertés civiles, excluent tout arbitraire, et suivent les conseils des philosophes pour moderniser le pays, d'en haut.