Le Sida

otéine CD4. Cette protéine se retrouve dans la membrane d’autres cellules immunitaires, les macrophages.

· Les observations au microscope électronique montrent que ces deux types de cellules peuvent être infectés par le VIH : elles en constituent des cellules cibles. L’infection conduit à la destruction des lymphocytes T4 dont le nombre décroît peu à peu. Les macrophages peuvent constituer de véritables réservoirs de virus, notamment dans les ganglions lymphatiques où ils sont particulièrement abondants.

· L’entrée du virus dans la cellule cible fait intervenir la protéine membranaire CD4 sur laquelle le virus s’amarre grâce à une protéine de son enveloppe.

III – La multiplication des particules virales

· La reconnaissance entre protéines CD4 et protéines de l’enveloppe virale conduit à la fusion de l’enveloppe du virus avec la membrane cellulaire. Les molécules d’ARN, ainsi que les enzymes virales, dont la transcriptase inverse, se trouvent alors dans le cytoplasme de la cellule cible. La structure de la particule virale, observée dans le milieu extracellulaire disparaît.

· La transcriptase inverse transcrit l’ARN viral en ADN ; l’orientation habituelle de ce flux d’information génétique, de l’ARN vers l’ADN, est à l’origine du terme « rétrovirus ». L’ADN est alors intégré au génome de la cellule hôte ; son expression engendre par transcription de nouvelles molécules d’ARN. La traduction de celles-ci produit des protéines. ARN et protéines s’assemblent en de nouvelles particules virales. Cette expression du génome viral nécessite des matériaux (nucléotides, acides aminés,…), des outils (enzymes, ribosomes) et de l’énergie, qui proviennent de la cellule parasitée. Une fois formées, les particules virales quittent la cellule par bourgeonnement, ce qui donne naissance à leur enveloppe lipidique. Leur prolifération et leur libération hors de la cellule cible peuvent provoquer la mort de celle-ci.

· Après libération, les particules virales sont disséminées ; elles sont abondantes dans le sang, notamment dans les stades précoces ou au contraire tardifs de l’infection, ce qui se marque dans les deux cas par une charge virale élevée. Ces particules peuvent aussi se retrouver en abondance dans les organes lymphoïdes, alors que la charge virale plasmatique apparaît plus faible.

IV – De la contamination au SIDA

1) La primo-infection

· L’entrée du VIH dans l’organisme par voie muqueuse (contact sexuel, accouchement) ou sanguine (toxicomanie) est suivie dans un premier temps par une augmentation importante de la charge virale, traduisant une réplication intense du virus et sa dissémination dans l’organisme. Cette prolifération détermine une infection aiguë, dont les symptômes sont ceux d’une maladie virale bénigne, évoquant parfois ceux d’une grippe, mais passant même parfois inaperçus.

· Cette phase provoque une intense réaction immunitaire de l’hôte, qui conduit notamment à l’apparition de molécules, ou anticorps, spécifiquement dirigés contre les protéines virales, et que l’on pourra déceler. Cette apparition correspond à la séroconversion, qui marque le début de la séropositivité (le sujet étant alors dit « séropositif » pour le VIH). La période qui la sépare de l’infection initiale est généralement inférieure à trois mois.

· Le dépistage repose dans un premier temps sur l’utilisation des tests ELISA basés sur la réalisation in vitro d’une réaction de type antigène-anticorps, révélée par une activité enzymatique. Des résultats positifs conduisent à effectuer un test de type Western Blot, seule confirmation reconnue légalement en France. Chez les individus infectés, il est important de suivre l’évolution de la charge virale qui peut être estimée par la mesure de l’ARN viral plasmatique.

· La primo-infection correspond donc à la période s’étendant de l’entrée du virus à l’apparition des mécanismes immunitaires spécifiques.

2) La phase asymptomatique

· La diminution de la charge virale dans le sang, en fin de primo-infection, révèle la mise en jeu de mécanismes immunitaires. Il en résulte une phase dite asymptomatique de durée variable, pouvant s’échelonner de un à plus de dix ans.

· L’infection par le VIH provoque une augmentation d’un autre types de lymphocytes nommés T8 en raison d’une protéine membranaire particulière, la protéine CD8 ou encore appelés lymphocytes cytoxiques du fait de leurs capacités à détruire d’autres cellules. Certains de ces lymphocytes T8 sont spécifiquement dirigés contre des cellules infectées par le VIH, dont les lymphocytes T4 contaminés, qu’ils détruisent. La mise en jeu de ces lymphocytes T8 explique la diminution de la charge virale mesurée dans le plasma. Leur activité contrôle pendant un temps la prolifération du virus marquée par une libération quotidienne importante et un renouvellement régulier des particules virales. L’activité des lymphocytes T8 peut être accrue par une augmentation de leur production.

· Cette phase asymptomatique ne correspond donc pas à une phase de latence pendant laquelle le virus ne s’exprimerait pas, mais à une infection chronique très active limitée en permanence par des réactions immunitaires importantes, auxquelles le virus finit cependant par échapper.

· L’infection par le VIH se traduit à long terme par une diminution constant des lymphocytes T4, dont le nombre devient inférieur à 200 par microlitre (valeur normale 1 200). Cette évolution reste mal comprise : elle traduit d’une part une destruction accrue des cellules. Etudiés in vitro, les mécanismes restent mal identifiés in vivo, le virus pouvant agir directement sur les cellules ou provoquer indirectement la mort de lymphocytes pourtant non infectés. Cette destruction plus rapide des T4 n’est pas compensée par une production