Louis-Antoine BOUGAINVILLE : Un Explorateur des Lumières

BTS-Louis-Antoine BOUGAINVILLE : Un Explorateur des Lumières

Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) est une figure emblématique du siècle des

Lumières, à la croisée des mondes littéraire, maritime et scientifique. Né à Paris dans une

famille aisée, il suit des études de droit avant de se tourner vers les mathématiques, qu'il

approfondit avec l’aide de savants comme Alexis Clairaut. Passionné par les sciences et la

littérature, Bougainville publie en 1752 un traité de mathématiques, qui lui vaut une entrée

dans la prestigieuse Royal Society de Londres.

Un homme de lettres et de sciences

Bougainville n’est pas seulement un scientifique et un marin : c’est aussi un homme de

lettres. Il entretient une correspondance régulière avec Voltaire et fréquente les cercles

intellectuels où les idées philosophiques et scientifiques se croisent. Sa curiosité le conduit à

s’intéresser autant aux mathématiques qu’aux récits de voyages ou à la littérature classique.

Cet éclectisme lui permet de s’insérer dans une époque où l’exploration n’est pas qu’une

entreprise géographique : c’est aussi une quête intellectuelle et culturelle.

Cette double compétence, littéraire et scientifique, sera un atout majeur dans sa carrière

maritime. Ses récits de voyage, comme le Voyage autour du monde, sont appréciés pour leur

style fluide et accessible, tout en étant riches en observations géographiques,

ethnographiques et botaniques.

Débuts maritimes : Le Canada et l’expansion française

Engagé dans l’armée dès sa jeunesse, Bougainville participe activement à la guerre de

Sept Ans (1756-1763), un conflit majeur qui oppose les grandes puissances européennes. En

1756, il est envoyé au Canada comme aide de camp du général Montcalm. Il se distingue par

son courage et ses talents militaires, mais ne peut empêcher la défaite française face aux

Britanniques.

Déçu par l’échec français en Amérique du Nord, il se tourne vers la mer, convaincu que

l’avenir de la France passe par l’expansion maritime. En 1763, il fonde une colonie aux îles

Malouines (Falkland), qu’il considère comme un point stratégique pour le commerce et la

navigation dans l’Atlantique Sud. Ce projet, bien que prometteur, est abandonné sous la

pression des Britanniques et des Espagnols.

Le premier voyage autour du monde français

En 1766, Louis XV confie à Bougainville une mission ambitieuse : réaliser le premier

tour du monde sous pavillon français. À bord de La Boudeuse, accompagné par le navire

L’Étoile, il embarque avec des scientifiques, des marins et des artistes, incarnant l’esprit de

découverte et de recherche scientifique des Lumières.

L’expédition, qui dure de 1766 à 1769, vise plusieurs objectifs : découvrir de nouvelles terres,

étendre les connaissances géographiques et ethnographiques, et renforcer la présence

française dans le Pacifique. En chemin, Bougainville visite des îles comme Tahiti, où il est

fasciné par la société polynésienne qu’il décrit comme un paradis terrestre. Ce séjour alimente

l’idée du "bon sauvage", popularisée par les philosophes comme Jean-Jacques Rousseau.

Le Voyage autour du monde, publié en 1771, est un succès. Bougainville y raconte ses

découvertes avec un mélange d’observations scientifiques et de descriptions poétiques,