Courant

ans. La différence de température entre l’équateur et les pôles est la même que sur la carte montrant l’ensoleillement annuel moyen. La surface des océans au niveau de l’équateur peut atteindre les 30 à 35 °C. Plus la profondeur est grande, moins l’océan sera chaud et idem si la distance à l’équateur augmente.

La circulation océanique est donc due au réchauffement inégal de l’atmosphère sur terre et sur les océans. Les différences de température elles-mêmes dues à une inégale répartition de l’énergie solaire sont à l’origine de la formation des vents. Ces vents créent une circulation océanique naturelle transportant de la chaleur située à proximité de l’équateur vers les pôles où elle est ensuite échangée avec l’atmosphère.

b. Circulation induite par l’influence des vents

A la surface de la mer, les vents dominants sont définis par une alternance de zones de hautes ou de basses pressions selon la latitude :

• Aux basses latitudes, c’est-à-dire au niveau de l’équateur, les vents venant de l’Est

dominent.

• Aux latitudes tempérées, c’est-à-dire au niveau des tropiques, les vents d’Ouest

dominent.

• Aux latitudes subpolaires, c’est-à-dire au niveau des pôles, les vents d’est

dominent.

Tous ces vents étant engendrés par la pression. En effet, la force de la pression atmosphérique pousse l’air de l’endroit au sol où la pression est la plus forte vers l’endroit où elle est la plus faible.

Un centre de haute pression est l'endroit de l'anticyclone où la pression mesurée est la plus élevée par rapport à son environnement. Quand on s'éloigne d'un centre de haute pression, la pression diminue dans toutes les directions autour de ce centre. Autour des dépressions, le vent circule dans le sens antihoraire dans l’hémisphère Nord et dans le sens horaire dans l’hémisphère Sud.

Autour des anticyclones, le vent y circule en tournant dans le sens horaire dans l’hémisphère Nord et dans le sens antihoraire dans l’hémisphère Sud. Une dépression est une région où la pression est plus faible que dans les zones avoisinantes et autour de laquelle le vent circule dans le sens antihoraire (sens inverse des aiguilles d'une montre) dans l'hémisphère Nord et dans le sens horaire (sens des aiguille d'une montre) dans l'hémisphère Sud.

Un anticyclone, ou zone de haute pression, est une région où la pression est plus forte que dans les zones avoisinantes. Le vent y circule en tournant dans le sens horaire (sens des aiguilles d'une montre) dans l'hémisphère Nord et dans le sens antihoraire (sens inverse des aiguilles d'une montre) dans l'hémisphère Sud.

Schéma d'une dépression et d'un anticyclone dans l'hémisphère Nord

(rotation inverse dans l'hémisphère Sud)

Sur le schéma ci-dessus, on peut observer à droite en bleu un anticyclone où l’air tourne dans le sens horaire, et à gauche une dépression où l’air tourne dans le sens antihoraire. La rotation est inversé pour les dépressions et anticyclones de l’hémisphère Sud.

Carte des vents dominants

Sur la carte, les flèches rouges représentent des vents forts tandis que les flèches bleues représentent des vents un peu moins forts.

Comme le montre la carte des vents dominants, il existe des vents beaucoup plus forts que d’autres notamment la ceinture des 50ème hurlants dans l’hémisphère Sud qui est le nom donné à des vents ayant pour réputation d’être les plus forts de la planète. Ils sont représentés par une barrière de flèches rouges traversant la carte de gauche à droite dans l’hémisphère Sud.

Carte des courants de surface principaux

Si on fait le lien entre la carte des principaux courants de surface et celle des vents dominants, on constate que les courants de surface sont orientés dans le même sens que le vent. On observe des systèmes de circulation giratoire des courants de surface, les grands bassins océaniques étant fermés.

Mais pourquoi le vent est-il un facteur important du sens des courants marins de surface ?

Le centre des grands bassins océaniques est soumis à de très fortes pressions atmosphériques entrainant donc autour d’eux des vents soufflant dans le sens horaires dans l’hémisphère Nord. Lorsque ce vent souffle, il entraine un déplacement d’une mince couche d’eau uniquement par la friction entre lui et l’océan. Le vent transfert en fait son énergie à l’eau par une simple force de friction. Ce transfert d’énergie est appelé transport d’Ekman.

La force du vent et la force de Coriolis se compensent ; le transport frictionnel leur est perpendiculaire

Le transport d’Ekman provoqué par le vent est dirigé perpendiculairement au vent car la force de Coriolis fait que ces deux forces sont équilibrées.

Les vents exerce sur la surface de la mer une force de frottement qui entraine les eaux en surface à prendre la direction