L'Affaire Calas

762 : Le Parlement, jugeant d'après les éléments d'enquête des Capitouls, disjoint cependant les cas des accusés et, après hésitation, par huit voix sur treize, condamne au supplice le seul Jean Calas.

10 mars 1762 : Jean Calas meurt roué en proclamant son innocence.

18 mars 1762 : Jugement des co-accusés. Pierre est banni, sa mère, la servante et l’invité sont acquittés.

2) L’intervention de Voltaire

Ce qui préoccupe Voltaire tient à des faits qui resteront troublants :

( Pourquoi huit juges auraient-ils sans intérêt fait périr un innocent sur la roue ?

( Pourquoi, d'autre part, la famille Calas a-t-elle affirmé avoir trouvé étranglé le cadavre de Marc-Antoine pour, le lendemain, déclarer l'avoir trouvé pendu ?

Dans son enquête, Voltaire est frappé surtout par l'incohérence du jugement. Il était exclu qu'un homme de soixante-trois ans eût seul étranglé un jeune et robuste gaillard. Il fallait nécessairement qu'il fût aidé par sa famille. Alors pourquoi avoir condamné le seul Jean Calas et élargi les autres ? Il semblait que le Parlement de Toulouse reconnût là l'erreur qu'il avait faite.

D'autre part, Voltaire est troublé, comme d'ailleurs tous les témoins oculaires, par la constance avec laquelle Calas, jusqu'au bout d'un supplice affreux, a clamé son innocence.

Poursuivant son enquête à partir de la Suisse où il demeure, il apparaît définitivement convaincu du bon droit de Calas.

Voltaire ne mettra jamais en doute la bonne foi des juges. Il incriminera le seul David de Beaudrigue, ce Capitoul qui, d'emblée, s'était montré hostile aux Calas et avait négligé son enquête.

La méthode utilisée par Voltaire, dès lors qu'il juge Calas innocent, reste exemplaire d'un sens aigu de la publicité. Son action, en effet, va consister, sans se déplacer, à mobiliser l'opinion publique en utilisant tous les moyens disponibles alors pour l'agiter.

Comités d'enquêtes : Voltaire forme à Genève un "groupe d'adoption" composé de pasteurs, de négociants, de banquiers ou d'avocats ; ceux-ci ont pour rôle d'accumuler preuves et renseignements mais aussi de gérer les fonds de soutien envoyés de toute l'Europe pour les Calas. Les États protestants sont en effet heureux de pallier de leurs deniers une iniquité commise en France contre un de leurs coreligionnaires. Frédéric II de Prusse, Catherine II de Russie, Stanislas Lecszinski, le roi de Pologne, enverront ainsi leurs appuis et leurs secours.

Libelles et mémoires : Voltaire publia de manière anonyme plusieurs libelles (Pièces originales concernant la mort des sieurs Calas, Mémoire de Donat Calas pour son père, Histoire d'Elizabeth Canning et des Calas, Requête du Roi en son conseil...). Ces textes, prenant parfois la forme du conte philosophique, parfois celle de gros mémoires, mobilisent toutes les ressources argumentatives.

Abondance de lettres : Voltaire inonde de lettres les personnages les plus influents du royaume, fait écrire aussi ses amis, sensibilisant ainsi à sa cause le ministre Choiseul ou Mme de Pompadour.

Appel à l'émotion : Pour exciter la pitié, Voltaire envoie Mme Calas à Paris. Elle rend visite aux grands ministres et sera même présentée à la Cour. Sa dignité douloureuse ne manque pas de provoquer des sursauts d'émotion dont Voltaire s'empresse de profiter. Avec un sens étonnamment moderne de la publicité et de la manipulation de l'opinion publique, il encourage la publication d'une estampe représentant pathétiquement les adieux de Calas à sa famille et souscrit lui-même pour douze estampes. Cette gravure aura un retentissement considérable et sera même reproduite sur des couvercles de tabatière.

3) La réhabilitation

1er mars 1763 : La requête des Calas est jugée admissible par le bureau des cassations.

7 mars 1763 : le Conseil d'Etat, à l'unanimité et avec l'appui du roi, ordonne au Parlement de Toulouse la communication de