Commentaire sur Le temps de l'innocence

Le Temps de l'Innocence est un roman de l'écrivaine américaine Edith Wharton, publié en 1920, qui dépeint la société aristocratique new-yorkaise de la fin du XIXe siècle. Ce roman, couronné par le prix Pulitzer, est à la fois une critique acerbe des conventions sociales de l'époque et une exploration profonde des dilemmes moraux et personnels auxquels sont confrontés les individus pris dans ce carcan. À travers une analyse des personnages principaux, de la structure narrative et des thèmes majeurs, cette dissertation examine comment Wharton illustre la tension entre les désirs individuels et les attentes sociales, et comment cette tension se traduit par une tragédie de l'innocence perdue.

L'intrigue du roman se concentre sur le personnage de Newland Archer, un jeune homme issu de la haute société new-yorkaise, qui est fiancé à la douce et conventionnelle May Welland. Cependant, l'arrivée de la comtesse Ellen Olenska, cousine de May et récemment séparée de son mari européen, bouleverse l'équilibre de la vie de Newland. Ellen incarne tout ce que la société réprouve : l'indépendance, l'exotisme, et une certaine modernité qui s'oppose aux valeurs rigides de l'époque. Newland se trouve rapidement attiré par elle, voyant en Ellen une échappatoire à une vie de conformisme étouffant.

La tension dramatique du roman repose en grande partie sur le dilemme de Newland : suivre son cœur et risquer l'exclusion sociale, ou rester fidèle à son engagement envers May et accepter une vie de compromis. Ce dilemme met en lumière le conflit entre l'individualité et la société, un thème central du roman. Wharton utilise Newland pour illustrer la difficulté, voire l'impossibilité, de concilier les désirs personnels avec les attentes collectives, surtout dans une société où l'apparence et la réputation priment sur l'authenticité des sentiments.

La structure narrative de Le Temps de l'Innocence est également révélatrice du message de Wharton. Le roman est écrit dans un style réaliste, avec une attention minutieuse aux détails de la vie sociale et des dialogues. Wharton utilise souvent le point de vue interne de Newland pour permettre au lecteur de comprendre ses conflits internes. Cette focalisation interne souligne la distance entre l'apparence et la réalité, un autre thème récurrent. Le lecteur voit à travers les yeux de Newland les illusions que la société entretient, et comment ces illusions finissent par piéger ceux qui les poursuivent.

Le titre du roman, Le Temps de l'Innocence, est chargé d'ironie. L'innocence en question n'est pas celle d'une véritable pureté morale, mais plutôt celle d'une ignorance volontaire, d'un refus de voir la réalité telle qu'elle est. Les personnages du roman, particulièrement ceux de la haute société, préfèrent maintenir une façade de respectabilité plutôt que de confronter les vérités inconfortables sur eux-mêmes et sur le monde qui les entoure. Cette "innocence" est finalement une forme de complicité dans la perpétuation d'un système social oppressif.