Dissertation la peau de chagrin, Balzac

Le début du XIXe siècle est marqué par l’héritage de la révolution et l’instabilité politique. L’avènement du capitalisme transforme la France et le romantisme introduit un rapport différent à l’individu qui amène à se questionner sur une nouvelle conception de vie. Dans ce contexte, Honoré de Balzac, grand romancier français nourri du romantisme et considéré par certains, comme l’un des précurseurs du réalisme, dépeint dans La Peau de chagrin différentes façons de vivre et d’investir ses forces physiques et morales. Ce roman classé parmi les Études philosophiques montrerait ainsi au lecteur la meilleure façon d'organiser sa vie. Pourtant, Pierre Glaudes écrit dans son analyse de l'œuvre qu' « aucune des voies explorées dans La Peau de chagrin, aucune des morales défendues par les personnages n’offre de solution idéale à l’énigme de la vie ». En d’autres termes, cette affirmation incite à s'interroger sur les différentes perspectives morales offertes par l'œuvre de Balzac et leur capacité à répondre aux questionnements existentiels, les négations suggèrent que Balzac n’y répondrait pas de manière claire et définitive. Il s’agira donc de se demander comment Balzac questionne l’existence et quelles réponses il y apporte. Il s'agira d'abord d'explorer les différentes voies proposées dans le roman pour résoudre l’énigme de la vie avant de montrer que ces solutions s'avèrent toutes insatisfaisantes. Nous étudierons alors le caractère ouvert et insoluble de cette énigme à la fin du roman à travers l’aspect métalittéraire.

La Peau de chagrin véhicule une conception vitaliste de l’existence, selon laquelle chacun dispose à sa naissance d’une quantité donnée d’énergie, qu’il est libre de consommer à sa guise, plus ou moins rapidement. Balzac propose alors différentes utilisations de cette énergie à travers les morales défendues par les personnages.

Le talisman aux pouvoirs magiques qu’est la peau de chagrin symbolise en elle-même l’existence. En contrepartie d’une diminution de son espérance de vie, son détenteur voit tous ses souhaits se réaliser: « SI TU ME POSSÈDES, TU POSSÉDERAS TOUT MAIS TA VIE M’APPARTIENDRA ». Ainsi, cela se présente comme une solution idéale à Raphael, héros en manque d’énergie au debut du roman qui envisage de se suicider, car il est l’incarnation meme du désir: il désir aimer et etre aimé, il desire etre riche et vivre luxueusement, il désir écrire la Théorie de la volonté. L’antiquaire l’interroge alors sur le sens qu’il souhaite donner à sa vie et développe cette théorie selon laquelle toute vie se place sous le double signe de vouloir et pouvoir: « vouloir nous brûle, et pouvoir nous détruit » il ajoute « ceci, dit-il d’une voix éclatante, en montrant la peau de chagrin et le pouvoir et le vouloir réunis ». Malgré l’avertissement de l’antiquaire, Raphaël choisit de s’emparer de la peau afin de vivre avec excès au détriment de son existence: « - Eh ! Bien, oui, je veux vivre avec excès ». Balzac nous présente ici un personnage suicidaire de petite ambition à qui la peau permet tout ce qui lui faisait croire qu’il était « destiné à de grande choses »

Par ailleurs, des personnages comme Rastignac, modèle du cynique profiteur, choisissent de vivre selon le modèle dissipationel. Les personnages vivent sans se soucier du lendemain et en se servant des autres pour mener leurs projets à bien. Quand il dit: « Je suis propre à tout et bon à rien, paresseux comme un homard ? Eh bien, j’arriverai à tout. », on comprend qu’il met son énergie au profit de son opportunisme. Cette recherche de sensations fortes s’effectue dans les excès de toute nature où la création implique une consommation importante d’énergie. En effet, la courtisane Aquilina se moque de la longévité de sa vie tant que celle ci est vécue pleinement: « Nous vivons plus en un jour qu’une bourgeoise en dix ans ». Ces excès inhérents à une vie intense d’argent, de travail et l’intempérance servent à échapper à la monotonie de l’existence et proposent une solution quant à la manière de consommer son énergie vitale.

Alors que certains personnages choisissent de dissiper rapidement leur énergie dans le plaisir pour vivre intensément, d'autres privilégient la modération et la longévité.