Adam Smith

a science économique, Smith recherche les

causes de la croissance économique (qu’il appelle enrichissement) et jette les bases des futurs débats économiques.

Dans un autre ouvrage, La théorie des sentiments moraux (1759), Smith adopte une démarche philosophique en

expliquant que l’homme est un être social qui cherche à faire approuver ses comportements par ses proches

B- Comment expliquer l’apparition de la division du travail ?

Nous l’avons vu, la société industrielle est en train de naître sous les yeux d’A. Smith. Cette société industrielle,

fondée sur le profit et animée par la recherche de l’intérêt personnel fait naître des interrogations nouvelles :

comment concilier l’intérêt général avec les égoïsmes individuels ? Comment une société constituée d’individus

aussi différents peut-elle fonctionner ?

Adam Smith va montrer que c’est le marché, lieu naturel d’organisation des échanges, qui va assurer l’harmonie

et l’ordre social.

Smith considère l’échange comme un penchant naturel à tous les hommes.

« Cette division du travail, de laquelle découlent tant d’avantages, ne doit pas être regardée dans son origine

comme l’effet d’une sagesse humaine qui ai prévu et qui ai eu pour but cette opulence générale qui en est le

résultat ; elle est la conséquence nécessaire , quoique lente et graduelle, d’un certain penchant naturel à tous les

hommes qui ne se proposent pas des vues d’utilités aussi étendues : c’est le penchant qui les porte à trafiquer* ,

à faire des trocs et des échanges d’une chose pour une autre.»[…].

C’est parce que les hommes échangent qu’ils ont besoin les uns des autres. Cette tendance au troc et à

l’échange va conduire les hommes à se spécialiser dans l’activité pour laquelle ils sont les plus efficaces.

L’échange rend ainsi nécessaire la division du travail, et permet du même coup la diversité des talents.

Cette mise en valeur des talents va permettre de diversifier les occupations de chacun et permettre ainsi la

satisfaction de tous. En d’autres termes, le talent exercé par un individu dans le seul but « égoïste » de satisfaire

son intérêt personnel s’avère finalement utile à la société toute entière. « ce n’est pas de la bienveillance du

boucher, du marchand de bière ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais bien du soins qu’ils

apportent à leurs intérêts […].

Ainsi, par une « main invisible » se trouve « naturellement » assurée la compatibilité entre les égoïsmes

individuels et l’intérêt général. En rendant les individus dépendants les uns des autres, le division du travail

contribue à l’harmonie sociale.

C-Les conséquences économiques et sociales de la division du travail ?

1) La division du travail permet d’accroître l’efficacité productive du travail.

La division du travail est le meilleur moyen d'accroître la richesse des nations, car elle augmente la force

productive du travail (c’est à dire la productivité du travail). Pour illustrer ce phénomène, Smith prend

l'exemple d'une manufacture d'épingles. Sans division du travail, un ouvrier seul aurait bien du mal à produire 20

épingles dans une journée ; en revanche, dans la petite manufacture prise en exemple par Smith, les 10 ouvriers

qui se partagent les 18 opérations nécessaires pour faire une épingle parviennent à produire 48 000 épingles par

jour, soit une moyenne de 4 800 épingles par ouvrier.

Trois principales raisons expliquent que la division du travail permet d'augmenter la force productive du

travail :

- l'accroissement de l'habilité dû à la spécialisation de chaque travailleur dans une opération très simple ;

- le temps gagné à ne pas passer continuellement d'une tâche à une autre (gain de temps) ;

- l'emploi