Travail Productif

dre, c'est donc que les notions de travail productif et improductif sont définies chez Smith par référence à la théorie de la valeur-travail. En-dehors de cette théorie, elles n'ont aucun sens. Pour les économistes néoclassiques, par exemple, qui rejettent la théorie de la valeur-travail, la question ne se pose tout simplement pas : il n'existe pas plus de travaux productifs que de travaux improductifs. Ou plus exactement, tout travail qui s'échange contre un salaire est donc forcément productif. Là encore, je me contente de signaler le fait, sur lequel nous reviendrons lorsque nous étudierons les idées néoclassiques.

1. Adam Smith, le domestique et l'ouvrier

On dit souvent que le but de la science est de montrer comment des phénomènes apparemment sans rapport les uns avec les autres peuvent être reliés entre eux grâce à un principe unique ; c'est, classiquement, le cas de Newton qui explique grâce à une même loi (la gravitation universelle) la chute d'une pomme et la rotation de la Lune autour de la Terre. En économie, on pourrait certainement trouver des dizaines d'exemples qui relèvent d'une telle démarche. Mais la science consiste également à effectuer le travail inverse, et à montrer comment des phénomènes apparemment très semblables peuvent en réalité n'avoir rien de commun (comme par exemple, en biologie, les baleines et les poissons) ; c'est très exactement le cas avec le sujet du travail productif.

On ne sait pas comment Adam Smith en est venu à raisonner sur cette question, mais on peut très bien imaginer le cheminement suivant : si la source de valeur est bien le travail, comme l'établit sa théorie de la valeur, alors tout employeur doit logiquement s'enrichir lorsqu'il paie des salariés. Or, Smith constate facilement autour de lui que si c'est effectivement le cas, par exemple, des industriels, qui embauchent des ouvriers dans la perspective du profit que cette opération leur rapportera, dans d'autres cas, l'emploi de salariés apparaît comme une dépense en pure perte. Typiquement, employer des centaines de domestiques dans son domicile est un luxe qui n'enrichit aucunement celui qui se l'autorise, tout au contraire ! En bonne logique, cela veut dire soit qu'il faut rejeter la théorie de la valeur travail, soit qu'il faut faire la distinction entre certains travaux qui sont créateurs de valeurs, et d'autres qui ne le sont pas. C'est cette deuxième option que choisit Adam Smith.