Vieillissement Physiologique

ribonucléique) et augmentent en tissus graisseux et fibreux, elles vieillissent et meurent.- Les cellules spécialisées (foie par exemple) perdent peu à peu avec les années leur aptitude à remplir leurs fonctions.- Des pigments comme la lipofuscine s'accumulent dans les cellules nerveuses cardiaques et hépatiques. Il semble que ces pigments du vieillissement entravent l'action du cytoplasme et diminuent la capacité fonctionnelle des cellules.- Le noyau cellulaire change et semble perdre sa fonction de multiplication cellulaire et de réparation des tissus .- La perte graduelle de cellules est importante; leur nombre diminue de 30 % entre 20 ans et 70 ans.- Le nombre de globules rouges et leur contenu en hémoglobine diminue graduellement.- Le nombre de globules blancs varie énormément. Les neutrophiles augmentent pendant la vieillesse et les lymphocytes diminuent de façon accélérée à 1'âge de 90 ans. Tous ces facteurs contribuent à une diminution de la résistance aux infections.

1. 2.Tissus

L'apparition des rides est reliée à la modification des tissus graisseux sous-cutanés et à la perte d'élasticité de la peau.

Tous les muscles de l'organisme et plus particulièrement ceux du tronc et des extrémités s'atrophient à la longue, entraînant une détérioration du tonus musculaire et une perte de puissance, de force, d'endurance et d'agilité. Le poids total des muscles diminue de moitié entre 30 et 70 ans. Le vieillissement des muscles est le résultat de l'atrophie des fibres musculaires et de l'augmentation du gras à l'intérieur du tissu musculaire. Les muscles qui perdent le plus de force sont ceux des avant-bras.

Les articulations subissent elles aussi des changements : les ligaments se calcifient, s'ossifient et les articulations rapetissent parce que les surfaces cartilagineuses s'érodent. Si certaines articulations en dégénérant deviennent moins souples, d'autres deviennent au contraire plus flexibles et hyperélastiques.

Même s'ils conservent leur apparence, les os subissent aussi des modifications. Le processus de réabsorption du calcium subit un déséquilibre et le tissu osseux devient plus poreux et plus fragile à cause d'une déminéralisation constante, l'ostéoporose.

L'ostéoporose est aussi un des facteurs responsables de la perte des dents.

Cette perte est en effet liée à une inflammation et à une déminéralisation de l'os autour de la dent. Les dents qui restent s'aplatissent et la mâchoire s'atrophie ce qui donne l'impression que les dents sont plus longues et plus espacées. La résorption osseuse des mâchoires et du maxillaire s'accentue avec l'édentation. La distance entre le menton et le nez raccourcit et les dents migrent vers l'arrière modifiant à la longue la physionomie de la personne âgée.

La réduction de la taille est aussi un phénomène attribuable au vieillissement. Il s'agit en réalité d'un raccourcissement de la colonne vertébrale (de 1,2 à 5 cm) causé par un amincissement des vertèbres dorso lombaires par ostéoporose. Ce phénomène, plus marqué chez les femmes que chez les hommes, commence dans la cinquantaine et est relié à l'interaction de différents facteurs comme l'âge, le sexe, la race et l'environnement.

Ce raccourcissement de la colonne vertébrale crée un effet de disproportion puisque les bras et les jambes eux restent de longueur normale ; entraîne une déviation de la partie supérieure du thorax et une accentuation de la courbe naturelle (la cyphose) de la colonne vertébrale. Pour garder son équilibre, la personne âgée doit se pencher vers l'avant et plier les genoux de façon à maintenir son centre de gravité. À la longue, les cartilages s'usent et les flexions deviennent permanentes.

La cavité thoracique diminue aussi de volume et les côtes se déplacent vers le bas et vers l'avant. Cette réduction de la cage thoracique par l'ostéoporose des côtes et l'atrophie des muscles respiratoires diminue l'amplitude respiratoire, la largeur des épaules et est responsable de la position penchée vers l'avant avec tête inclinée vers l'arrière de plusieurs de nos aînés. Ce repliement corporel altère l'apparence, gêne la mobilité de la personne et accentue davantage le raccourcissement du corps.

Chez les femmes, les seins deviennent pendants, s'atrophient et les mamelons s'inversent parfois.

Le renouvellement de l'épiderme ralentit. Ce processus qui s'échelonne sur une période de 20 jours chez le jeune adulte, dure plus de 30 jours après 50 ans. Le derme s'amincit et donne à la peau son apparence caractéristique de papier de soie. Le vieillissement de la peau se traduit par une perte importante d'élastine qui confère à la peau sa tonicité.

Les glandes sébacées qui fabriquent le sébum protecteur deviennent moins actives et lubrifient moins la peau, la rendant sèche et cassante. Les glandes sudoripares s'atrophient elles aussi et modifient le processus de contrôle de la température corporelle par sudation.

Ces processus de détérioration de la peau et des glandes peuvent se vérifier par la persistance du pli cutané. Quand on pince la peau de l'avant-bras, entre deux doigts de façon à former un pli, le pli persiste même après le relâchement de la pression ce qui indique une perte d'élasticité et de graisse sous-cutanée.

La perte du tissu graisseux sous-cutané est l'un des effets les plus évidents du vieillissement. Ce phénomène est commun à toutes les personnes qui vieillissent et se produit plus particulièrement au niveau des membres supérieurs et inférieurs. Les tendons, les veines et les jointures des mains ainsi que les clavicules deviennent plus proéminentes tout comme les côtes et les genoux. Le creux sous les aisselles et au-dessus des clavicules s'accentue. Les os des maxillaires se voient davantage, les pommettes deviennent plus saillantes et les orbites se creusent.

Le nez, les oreilles et les lobes d'oreilles s'allongent, les paupières et les joues s'affaissent.

En plus de l'atrophie et de la perte d'élasticité, la peau subit d'autres modifications. En voici quelques-unes :

- apparition des taches colorées sur l'épiderme (lentigo sénile)- étoiles veineuses (ou marguerites de cimetière !)- présence de purpura, d'ecchymoses à cause de la fragilité du derme et des vaisseaux- présence de télangiectasie sénile (dilatation permanente des petits vaisseaux sous-cutané- assèchement et écaillement de la peau .

Au niveau des phanères (cheveux, poils et ongles)le vieillissement s'observe, variable selon des facteurs comme la race, le sexe, les gènes et les hormones.

En vieillissant les poils se raréfient et tombent peu à peu, sauf dans la figure. A certains endroits comme le pubis, les aisselles et les extrémités (pieds et mains), la perte des poils est presque complète. Cependant, hommes et femmes constatent souvent l'apparition de poils au visage.

Chez les femmes, ils poussent surtout sur le menton et au-dessus de la lèvre supérieure alors que chez les hommes, ils poussent dans les oreilles et les narines. Ces poils disgracieux sont raides et nombreux et obligent souvent les femmes à s'épiler ou se raser.

De plus, chez certaines personnes âgées les poils des sourcils deviennent très épais et très raides. Toutes ces modifications sont le résultat de changements au niveau de l'équilibre des hormones androgènes et oestrogènes.

Les cheveux subissent eux aussi des modifications très importantes au cours du vieillissement. Bien que la perte des cheveux soit un phénomène normal, il s'accélère au fur et à mesure qu'on vieillit. La répartition des cheveux et des poils atteint son niveau maximal à 40 ans et à partir de cet âge commence l'involution du processus.

La calvitie ou amincissement graduel de la chevelure est reliée à des prédispositions génétiques, raciales et hormonales et touche plus souvent les hommes que les femmes. Elle commence à se manifester parfois dès la vingtaine.

En vieillissant, les cheveux changent d'apparence, se raréfient, deviennent moins épais, moins forts et ont moins de corps. Ils grisonnent progressivement. Cette décoloration est reliée à la baisse d'activité des mélanocytes, lesquels produisent la mélanine agent de coloration des cheveux. La moitié des gens de plus de 50 ans ont des cheveux gris ou grisonnants.

Les ongles se modifient également. Leur croissance ralentit puis des stries longitudinales et des cannelures apparaissent sur leur surface. Ces facteurs ajoutés à une baisse de la circulation périphérique provoquent un épaississement des ongles qui se dessèchent et deviennent cassants. Ce phénomène est encore plus marqué pour les ongles d'orteils.

II . CHANGEMENTS FONCTIONNELS

« La vieillesse est une période inévitable et naturelle de la vie humaine caractérisée par une baisse des fonctions physiques, la perte du rôle social joué comme adulte, des changements dans l'apparence physique et un acheminement graduel vers une diminution des capacités » (B. R.Mishara, R.G. Riegel, Le vieillissement, Presses Universitaires de France, Paris, 1984).2.1 En quoi