La Famille Chalhoub

En 1965, des lois anti-importations sont mises en place en Syrie. La famille s'exile alors à Beyrouth où elle doit repartir de zéro. En 1975, nouveau rebondissement : la guerre civile éclate au Liban. La famille trouve refuge au Koweït, plus propice aux affaires... jusqu'à ce que les troupes irakiennes envahissent l'émirat pétrolier, en 1991. Anthony reste à Koweït et veille au transfert des fonds familiaux vers Dubaï, se jouant des soldats de Saddam Hussein en envoyant des messages codés sur Radio Monte Carlo.

Aujourd'hui, l'immense fortune familiale est bien à l'abri dans une holding au Luxembourg et le groupe a su tirer profit de l'envolée du marché du luxe au Moyen-Orient, aujourd'hui estimé à 5,6 milliards de dollars, soit 2 % du marché mondial du secteur, selon le cabinet Bain & Company qui parie sur des perspectives de croissance annuelles de 10 à 12 % jusqu'en 2013. Patrick Chalhoub se veut plus optimiste encore. "La crise a permis de sortir les amateurs" du secteur, tranche-t-il. En 2009, lui a continué, à contretemps, à investir dans la recherche et la formation. Car à ses yeux, l'un des défis majeurs de la région est l'emploi de la population locale. Les profits de cet énorme groupe familial indépendant, non coté en Bourse, ne reviendront toutefois pas à leur étiage de 2008 avant la fin de l'année.

INDICE ENCOURAGEANT, LE TOURISME EST REVENU en fanfare au Moyen-Orient. Le nombre de Chinois en voyage aux Emirats a ainsi augmenté de 50 % à Dubaï cette année, pour atteindre 225 000 visiteurs. Patrick Chalhoub croit beaucoup, à long terme, aux opportunités offertes par l'Egypte, l'Iran ou l'Irak. En Syrie, aujourd'hui, certains acteurs du marché prennent peur et veulent quitter le pays. Le "printemps arabe" prendra-t-il la forme de nouvelles acquisitions pour le groupe Chalhoub ? Patrick Chalhoub ne l'exclut pas.

Comme un ours devant un pot de miel, l'industrie du luxe est d'autant plus attirée par le Moyen-Orient que les revenus annuels des 40 millions d'habitants du Gulf Cooperation Council (GCC), qui regroupe l'Arabie saoudite, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, les Emirats arabes unis et Oman, oscillent entre 16 600 dollars (Arabie saoudite) et 76 600 dollars (Qatar). Alors que non loin de là, le Yémen, le pays le plus pauvre de la région, végète à 1 230 dollars...

"ILS SONT JEUNES, ILS SONT RICHES, ILS S'ENNUIENT", résume abruptement Nadine Touma, à la tête du pôle intelligence économique du groupe Chalhoub. La moitié des habitants du GCC a moins de 29 ans. Parmi leurs loisirs préférés, le shopping arrive très largement en tête, devant les sorties au restaurant et la télévision. Une étude menée entre avril et mai 2010 auprès de 1 260 personnes âgées de 15 à 29 ans montre qu'elles dépensent en moyenne 1 000 dollars par mois en produits de luxe : 300 dollars d'accessoires (maroquinerie), 600 dollars de vêtements et 300 dollars en parfums et produits de beauté. Pas étonnant que la surface des centres commerciaux ait explosé de 145 % dans les cinq pays du GCC entre 2005 et 2010.

Chercher une librairie dans le Dubai Mall est une gageure. Sur les 830 boutiques (hors cafés et restaurants) du centre commercial, on n'en compte que deux, contre 16 marchands de lunettes, 22 enseignes de vêtements exclusivement pour hommes et... plus de 500 boutiques de prêt-à-porter pour femmes ! Devant le triangle d'or, là où sont concentrées toutes les enseignes de luxe, la moquette devient tout à coup plus épaisse. Comme pour inciter les promeneurs à ralentir l'allure. Le prix du mètre carré demandé à la location y atteint 2 000 euros par an, ou encore 15 % du chiffre d'affaires réalisé. Avant négociation.

Toutes les boutiques de luxe de la planète sont présentes à Dubaï, même si les modèles sont parfois adaptés aux exigences locales. "Dubaï n'est pas créateur de tendances", souligne François Schweitzer, directeur de la division mode du groupe Chalhoub. Les vitrines proposent, à côté des mannequins en short, toute une gamme de vêtements plus sages, des robes sous le genou, des chemisiers à manches longues... Des modèles qui ne semblent pas vendus ailleurs. Les publicités s'adaptent également aux usages et s'interdisent, par exemple, d'exhiber le moindre nombril.

Ce qui marche plus que tout, ce sont les souliers de luxe comme les Louboutin. Et depuis peu également, les vêtements pour enfants. Dans les deux cas, les taux de croissance annuelle dépassent les 20 %. Le groupe Chalhoub vient d'inaugurer à Abu Dhabi une nouvelle boutique, Katakeet, qui signifie "poussin" en arabe, dédiée à cette progéniture. Destinée à une clientèle locale, la boutique est parfumée selon les saisons d'une fragrance d'herbe coupée, d'amande ou de pain d'épices. Le prix moyen d'achat s'élève à 200 euros ; les boîtes cadeaux de Dior pour la naissance d'un bébé partent comme des petits pains à 400 euros.

La jeunesse dorée du Moyen-Orient a ses habitudes. L'Arabie saoudite est le champion du monde toutes catégories pour les achats de lunettes de soleil griffées. En moyenne, une par mois... Autre particularité, pour le parfum, la variété et la nouveauté priment. Là où les Européennes sont d'une fidélité à toute épreuve à une marque, il est très fréquent, dans les pays du Golfe, d'arborer une quinzaine de flacons d'eaux de toilette différentes dans sa salle de bains. Bien souvent d'ailleurs, les femmes aiment à faire des mélanges, à vaporiser sur leurs vêtements un peu de fragrance internationale, tout en y ajoutant des senteurs locales plus capiteuses - souvent à base d'oud. Comme une toute petite limite à l'absorption frénétique de luxe occidental.

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