Zadig Ou La Destinée - Voltaire

e nez d'un homme qui vient de mourir. Voilà la veuve, un couteau à la main, qui se dirige vers le tombeau de son mari. Aussi la répudie-t-il.

Chapitre III : ‘’Le chien et le cheval’

Désabusé des femmes, Zadig se retire dans sa maison de campagne, trouve refuge dans la nature, qui est à l'image de Dieu, et se livre en philosophe à l'étude des sciences. Mais, alors qu'il se promène, il rencontre des courtisans affolés, partis à la recherche du chien de la reine et du cheval du roi, qui ont disparu. Zadig, qui n'a pourtant pas rencontré les animaux, met les poursuivants sur la piste, au moyen de déductions savantes reposant sur de minuscules indices. Cependant, sa trop grande perspicacité ne lui rapporte que des ennuis avec la justice, lui vaut de sévères condamnations. Puis il est en péril pour s’être montré trop prudent. Il constate : «Qu’il est difficile d’être heureux dans sa vie !»

Chapitre IV : ‘’L’envieux’’

Zadig, revenu dans un faubourg de Babylone, y réunit des savants mais, à cause d’un précepte alimentaire de Zoroastre, connaît des ennuis, risque même d’être empalé à la demande de Yébor, «le plus sot des Chaldéens, et partant le plus fanatique», mais il est sauvé par Cador. Il reçoit «la société la plus brillante». Mais l’envieux Arimaze le fait injustement emprisonner. Sur le point d’être supplicié, il est sauvé par le perroquet royal : «Voilà donc de quoi dépendent les destinées des hommes !»

Chapitre V : ‘’Les généreux’’

Zadig devient le favori du roi Moabdar et de la reine Astarté. À l’occasion d’une fête, le roi accorde une coupe à celui qui a été le plus généreux. Plusieurs individus sont présentés, mais c’est Zadig que choisit le roi. Il «disait : ‘’Je suis donc enfin heureux !’’ Mais il se trompait.»

Chapitre VI : ‘’Le ministre’’

Grâce à sa sagesse et à sa générosité, Zadig devient le confident du roi, qui le nomme premier ministre.

Chapitre VII : ‘’Les disputes et les audiences’’

Zadig fait régner quelque temps, à Babylone, une justice tempérée d'indulgence et de sagacité. On l’admire pour sa sagesse, son goût des beaux-arts.

Chapitre VIII : ‘’La jalousie’’

Zadig tombe amoureux de la reine Astarté, et, comme elle le regarde avec complaisance, il «commençait à croire qu’il n’est pas si difficile d’être heureux». Cependant, comme elle lui témoigne trop d’attentions, la jalousie du roi est suscitée. Zadig doit s'enfuir en toute hâte de la Cour. C'est l'occasion pour lui d'un retour sur soi, et d'une réflexion sur les caprices de la fatalité, sur l’injustice de la destinée : «Ô vertu ! À quoi m’avez-vous servi?... Tout ce que j’ai fait de bien a toujours été pour moi une souce de malédictions, et je n’ai été élevé au comble de la grandeur que pour tomber dans le plus horrible précipice de l’infortune. Si j’eusse été méchant comme tant d’autres, je serais heureux comme eux.»

Chapitre IX : “La femme battue”

Sur le point d'arriver en Égypte, il rencontre une femme éplorée, poursuivie par un mari furieux qui l'accable de reproches et de coups. Ému, Zadig intervient et est pris à partie par le brutal. Le jeune homme terrasse son adversaire ; mais, comme celui-ci profite de son indulgence pour le prendre en traître, exaspéré, Zadig le tue. Quant à la femme, se plaisant à être battue, elle l’accable de malédictions !

Chapitre X : “L’esclavage”

Jeté en prison, Zadig est vendu comme esclave à l’Arabe Sétoc. Mais il devient l’ami de son maître auquel il rend d'éminents services, et qui l’emmène avec lui en Arabie.

Chapitre X’ : “Le bûcher”

En Arabie, Zadig fait abolir la coutume qui imposait aux veuves de brûler sur un bûcher avec le corps de leur mari. Mais les prêtres d’Arabie, auxquels les veuves, en mourant, laissent leurs biens, veulent lui faire un mauvais parti, l’accusent d’intolérance, et il est condamné au bûcher. Il n'est sauvé que par les ruses de celle qu'il a délivrée de ce supplice.

Chapitre XII : “Le souper”

Zadig assiste à un souper avec un Égyptien, un Indien, un «habitant du Cathay» (un Chinois), un Grec et un Celte. Chacun prétend à l'excellence exclusive de sa religion, et on en viendrait aux coups si Zadig n'intervenait pour démontrer à ces hommes intolérants qu'ils adorent le même Dieu, l’Être Suprême.

Chapitre XIII : ‘’Les rendez-vous’’

Désireux d'obliger son maître, Zadig se rend ensuite dans l'île de Serendib. Il n'y est pas longtemps sans être regardé par tous comme un homme extraordinaire. Le roi veut voir et entendre Zadig, qui lui enseigne le moyen de découvrir un ministre intègre : il lui suffit de faire danser les prétendants à ce poste, devant les trésors de la couronne, pour trouver immédiatement celui qui est capable de désintéressement. Comblé de bienfaits, Zadig quitte l'île.

Chapitre XIV : ‘’Le brigand’’

En passant la frontière qui sépare l'Arabie de la Syrie, Zadig tombe entre les mains d'un chef de brigands, Arbogad, qui a réussi à se rendre indépendant des deux États voisins. Zadig, là aussi, est traité avec beaucoup d'égards, à cause du courage qu'il a montré en se défendant contre eux. Au cours d'une conversation avec Arbogad, il apprend que le roi de Babylone est devenu fou, qu'il a été tué, que l'anarchie règne dans la ville ; quant à la belle Astarté, on ne sait de quel aventurier elle est devenue la proie. Il part aussitôt à sa recherche.

Chapitre XV : ‘’Le pêcheur’’

Zadig rencontre un pêcheur qui est très malheureux du fait de fromages qu’il n’avait pu lui payer parce qu’il avait dû fuir Babylone, ce qui, par un enchaînement de circonstances malheureuses, avait provoqué sa ruine. Aussi, sans lui révéler son identité, l’invite-t-il à y retourner et à l’y attendre chez Cador.

Chapitre XVI : ‘’Le basilic’’

Après toutes sortes de péripéties, Zadig parvient à retrouver Astarté qui est captive d'un seigneur hyrcanien nommé Ogul. Celui-ci est consumé par une maladie imaginaire. On lui a recommandé de manger, dans de l'eau de rose, un basilic (serpent fabuleux dont le regard sélectivement assassin tuait tout être être vivant, à l’exception des femmes) ; comme seules les femmes peuvent toucher cet animal, les dames du palais se répandent dans la campagne pour en trouver un. Elles rentrent bredouilles au palais. Le roi est désespéré. Fort heureusement, Zadig paraît et lui annonce qu'il possède un remède plus puissant que tous les basiIics de la terre. Il le fait jouer au ballon. Ogul trouve ce remède pénible, mais il persévère si bien que la cure fait son effet : un beau matin, il est guéri. Grâce à cette petite leçon de culture physique, Zadig obtient la liberté d'Astarté, et la renvoie à Babylone.

Chapitre XVII : ‘’Les combats’’

Astarté est reçue à Babylone avec «les transports qu'on a toujours pour une belle princesse qui a été malheureuse». Le calme revient dans le pays qui était en révolution, et les Babyloniens déclarent qu'elle épousera celui qu'on choisira pour souverain : «On jura de reconnaître le roi le plus vaillant et le plus sage.» Un tournoi est organisé qui doit le désigner. Zadig triomphe de tous ses rivaux par son adresse et son courage. Mais la destinée lui est encore contraire : il se voit injustement évincé, et il se désespère.

Chapitre XVIII : ‘’L’ermite’’

Un ermite révèle à Zadig le secret du bonheur : la soumission aux décrets de la Providence. Ils partent ensemble pour Babylone et, le long du chemin, chez les différentes personnes qui leur offrent l’hospitalité, l’ermite se conduit de la façon la plus paradoxale. Il se révèle comme étant l'ange Jesrad, l’ange du bien, «descendu de l’empyrée pour apprendre à un faible mortel à se soumettre aux ordres éternels», à admettre la nécessité du mal, l’absence de hasard : «Tout est épreuve, ou punition, ou récompense, ou prévoyance.»

Chapitre XIX : ‘’Les énigmes’’

Zadig arrive à Babylone le jour où les vainqueurs à des combats doivent encore expliquer des énigmes. Il obtient le droit de le faire aussi, et il est le seul à deviner les bonnes réponses. Aussi est-il «reconnu roi d'un consentement unanime et surtout de celui d'Astarté, qui goûtait, après tant d'adversités, la douceur de voir son amant digne aux yeux de l'univers». Tout s’arrange enfin : Zadig épouse Astarté, et ils sont heureux.

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