Le commerce triangulaire

LE COMMERCE TRIANGULAIRE

Introduction :

Les grandes découvertes de la fin du XV° siècle, introduites en 1492 par la découverte européenne des Amériques par Christophe Colomb, marquent un tournant dans les activités commerciales des puissances européennes. Celles-ci trouvent en Amérique de nombreuses terres fertiles et des denrées nouvelles. De ce fait, un projet commun au Portugal, à l’Espagne, à la France, à la Hollande et à la Grande-Bretagne s’intensifie et se réalise : il est d’établir des colonies en Amérique afin d’exploiter ces richesses. Pour ce faire, un commerce que l’on qualifie de triangulaire est mis en place dès le début du XVI° siècle et ne s’achève qu’au XIX° siècle.

Nous pouvons donc nous demander : quelles sont les caractéristiques, les raisons et les conséquences d’un tel commerce ?

Circuit du commerce triangulaire et ressources échangées :

Nous avons vu, par l’activité, que le commerce triangulaire s’opérait entre trois zones: l’Europe, l’Afrique et l’Amérique. De ce fait, il s’effectue en trois étapes :

Dans un premier temps, les navires négriers chargés d’armes mais également d’objets de peu de valeurs quittent les ports européens en destination de la côte africaine Ouest.

Dans un second temps, ces objets sont échangés contre des esclaves (généralement des prisonniers de guerre), par les chefs des villages africains. Les navires repartent alors en direction des côtes américaines Est. Les traversées durent en moyenne 2 à 3 mois.

Dans un troisième temps, les esclaves sont inspectés à leur arrivée en Amérique, par différents propriétaires européens. Ces derniers les achètent via des ventes aux enchères (qui enrichissent grandement les marchands d’esclaves) ou les échangent contre des produits issus de leurs terres : sucre, café, cacao, coton, rhum, tabac. Ces produits de retour en Europe étaient alors revendus.

La traite atlantique n’est pas la forme de traite la plus ancienne : entre les pays d’Afrique, les prisonniers de guerre étaient déjà faits esclaves et la traite orientale a organisé le déplacement d’environ 17 millions d’Africains réduits en esclavage, vers les pays musulmans du VII° siècle au XX° siècle.

La traite atlantique est une sous-branche de ce que l’on peut appeler la traite occidentale. Elle suit trois circuits : celui du commerce triangulaire, celui entre l’Afrique et l’Amérique du Sud uniquement et celui de Madagascar vers les îles de l’Océan Indien.

Des raisons économiques :

Les colonies d’Amérique nécessitent de la main-d'œuvre afin de se développer et de produire les ressources revendues en Europe. Cependant, elles ne peuvent plus compter sur les populations amérindiennes, décimées par la conquête européenne, les guerres et les épidémies ramenées par les colons. De surcroît, elles ne peuvent pas non plus compter sur les Européens, qui sont bien trop peu à vouloir s’installer et travailler en Amérique. Alors, pour faire fonctionner cette nouvelle économie, elles comptent sur la traite africaine : les esclaves travaillent majoritairement dans les plantations afin de produire les ressources précédemment citées.

Le bénéfice produit grâce au travail des esclaves est sans égal : les propriétaires n’ont pas de salaire à verser et ne paient ainsi que le coût d’achat de l’esclave et ses besoins alimentaires. De plus, cette exploitation est légitimée par un règlement : le Code Noir. Datant de 1685 et signé par Louis XIV à Versailles, il encadre “le gouvernement et l’administration de la justice, police, discipline et le commerce des esclaves”¹. Ainsi, il punit lourdement les rébellions et les tentatives de fuite et justifie les mauvais traitements.

Si la traite atlantique est alors pratiquée par toutes les puissances européennes, 4 pays représentent à eux seuls 90% de la traite :

Le Portugal a déplacé 4,5 millions d’esclaves africains

Le Royaume-Uni : 2,6 millions

L’Espagne : 1,6 millions

La France : 1,25 millions

En 300 ans, ce sont 12 millions d’Africains qui sont déplacés (à titre de comparaison : 17 millions d’Africains ont été déplacés durant la traite orientale, sur 1200 ans).

Conséquences :

La traite atlantique change pour le pire la vie de millions d’individus. Les mauvais traitements démarrent dès la capture des futurs esclaves.

Ils s’intensifient lors du placement dans le négrier : comme vu dans l’activité, la capacité de stockage des bateaux n’est pas suffisante pour le nombre d’esclaves transportés. Ils sont alors entassés en étant enchaînés les uns aux autres. L’hygiène est déplorable, la nourriture insuffisante : cela cause souvent la mort d’une