La Bruyère, La caractères

I. La description d’un homme promu

La première phrase voit se développer la métaphore du débordement : « un flot de paroles (= louanges) qui inonde… qui entraînent... ; torrent qui emporte » Ce que la phrase évoque dans son mouvement, c’est le caractère imprévisible de cette crue à laquelle personne ne peut résister « on n’y tient pas » : les louanges se déversent avec une force violente, une sorte d’impétuosité naturelle, instinctive (par opposition à la raison qui peut maîtriser un flot intempestif de paroles), et qui explique les nouvelles métaphores spatiales : qui inonde les cours, la chapelle, l’escalier... tout l’appartement » ; aucun lieu n’est à l’abri de ces paroles qui submergent la réflexion « On en a au-dessus des yeux » la tournure familière est parlante. C’est une plongée, une noyade à laquelle personne ne peut résister. La phrase finit sur une cadence mineur « On n’y tient pas » qui sonne comme une défaite de la réflexion individuelle face à ce concert unanime de louanges né mécaniquement après l’annonce du « nouveau poste » obtenu. Puis c’est précisément sur le consensus de l’opinion publique que La Bruyère revient : « il n’y a pas deux voix différentes » : absence totale de jugement personnel face aux usages de la cour qui fait dire « ce qu’ils en pensent ou n’en pensent pas » : il est nommé, alors bravo ! Et tous les autres sentiments se taisent : « l’envie, la jalousie parlent comme l’adulation ». Toute liberté d’expression a disparu ; et la dernière partie de la phrase « comme de louer souvent celui qu’ils ne connaissent point » reprend le mot de louange sous sa forme verbale mais en accentuant ici le caractère irrationnel. Il s’agit d’un psittacisme élogieux qui est un simple signe renvoyé automatiquement en réponse à un changement.

La seconde phrase a comme sujet l’heureux élu : ici le ton se fait plus caustique, dans cette opposition ternaire où apparaît le résultat de ce concert d’éloges « l’homme d’esprit, de mérite ou de valeur » devient en un instant « génie du premier ordre, héros, demi-dieu » (effet d’hyperbole joint à un crescendo) ; Ce qui intéresse La Bruyère c’est la réaction automatique du monde, quelle que soit la valeur de celui qu’ils louent. Et les trois autres propositions vont montrer la réaction de cet homme, qui perd sa contenance et se sent mal à l’aise après ce qu’il a obtenu: « il est si prodigieusement flatté… il lui est impossible d’arriver… il rougit ».

La succession de ces trois propositions nous montre le décalage qui s’instaure entre l’individu réel et le portrait qu’on en fait : cette caricature mensongère le met en situation d’instabilité. Il est remarquable que les trois propositions sont construites de manière à faire apparaître un manque : « si prodigieusement flatté » il faut donner son sens plein à l’adverbe ; c’est une chose étonnante, comme un prodige qui va se retourner en « difforme ». Cela signifie que la flatterie se transforme en sentiment de gêne, l’homme promu ne se reconnaît plus, et les hommes qui ont gardé la tête lucide comme La Bruyère ne le reconnaissent plus dans ce portrait. La seconde proposition précise ce sentiment de gêne naissant « il lui est impossible… » Ici est le nœud du texte, dans cette conjonction très paradoxale d’arriver si haut du fait d’une si grande bassesse : Cela démontre que valeur réelle n’est jamais aussi grande que ne le fait croire la basse complaisance de ceux qui veulent plaire aux gens en poste. Enfin, dans la troisième proposition « il rougit de sa propre réputation » La Bruyère montre que comment, tout en devenant désagréable pour l’homme promu, le caractère excessif de cet éloge fait conclure à sa fausseté

A partir de la ligne 11, nous constatons une inversion symétrique :