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itut de surveillance géologique américain (USGS) date de 1886. D'une magnitude de 7,3, il avait frappé Charleston en Caroline du Sud. «Les séismes intraplaques ne sont pas forcément anodins. Les tremblements de terre de 1811-1812 à New-Madrid, dans le Midwest, compte parmi les 20 plus importantes secousses qu'aient connues les Etats-Unis en deux siècles», rappelle le sismologue.

Pourquoi le récent séisme a-t-il été ressenti aussi loin de son épicentre?

Le même séisme en Californie n'aurait jamais eu un rayonnement comparable. «La roche est beaucoup plus vieille et plus compacte à l'est. Les ondes sismiques s'y propagent beaucoup mieux. C'est pourquoi il a été ressenti avec force à Washington ou à New York», explique Jean-Paul Montagner.